约翰•布朗（John Brown）是著名的废奴主义者，他在1859年10月16日率领几十名跟随他的人突然袭击位于哈珀斯渡口（Harpers Ferry）的联邦军火库，成为南北战争爆发前的重大事件，激化了南北方矛盾，是南北战争爆发的近因之一，同时也推动了废奴运动的发展。约翰•布朗发动的突袭很快失败，他也在战斗中受伤、被捕，其后被以叛乱及谋杀罪名处死。布朗死后，许多人以各种方式纪念他，南北战争时，“约翰•布朗之歌”（John Brown’s Song，后来更名为“约翰•布朗之躯”）广为流传，成为内战时的著名歌曲；而在其基础上改编的“共和国战歌”（The Battle Hymn of the Republic），则成为美国最著名的爱国歌曲之一。
布朗试图以暴力手段解放黑奴及废除奴隶制度，在当时及后代的历史学家中都引起了极大的争论，对于废奴主义者来说，布朗是英雄：是一个为了信仰而杀身成仁的勇士；而不赞同暴力做法的人则认为他是邪恶的化身：是一个杀人犯和疯子，甚至有人认为他是美国历史上的第一个恐怖分子。
布朗被处死之前，曾写下了一段著名的遗言：“我现在清楚地知道，罪恶土地上的暴行只有用血来洗净”，他用自己的生命实践了托马斯•杰斐逊“自由之树必须用暴君的血来浇灌”之名言。布朗“我以我血荐轩辕”的行动，与当年戊戌六君子之一的谭嗣同颇有类似之处，谭嗣同在戊戌变法失败后，希望以血唤醒国人投身变革，故一心求死，拒绝逃亡。他说“各国变法无不从流血而成，今中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”他在赴刑场前留言“有心杀贼，无力回天。死得其所，快哉快哉！”成为千古绝句。
约翰•布朗1800年生于出身于康涅狄格州的一个英国移民家庭，在他5岁的时候，全家移居俄亥俄州，布朗的父亲在那里新开了一家制革厂。16岁时布朗离家前往马萨诸塞州求学，他的理想是成为一名牧师，但因为经济上的原因，他不得不中止学业，回到俄亥俄并在父亲的制革厂工作。学到了手艺后，布朗开办了一家属于自己的制革厂，他在20岁那年结婚，25岁时迁居到宾夕法尼亚州的新里士满，在那里开办了新的制革厂，这座厂房已经列入国家历史遗址名录。
布朗32岁时，妻子因病去世，此后他又再婚，先后两名妻子一共为他生了20个孩子。布朗成家立业后，曾从事多种营生，事业大起大落，一度宣告破产，还有多宗官司缠身。不过在40多岁时，布朗的事业又获得成功，成为一名知名的农场专家，到处旅行使得他有机会与许多狂热的废奴人士接触交往。
布朗很早就是一个废奴主义者，37岁时他就起誓要将自己的生命奉献给废奴事业。1846年他搬到马萨诸塞州的斯普林菲尔德后，与那里的浓厚废奴风气一拍即合，让他在那里结识了更多的志同道合者，包括著名的废奴主义者弗雷德里克•道格拉斯（Frederick Douglass）以及哈丽特 • 塔布曼（Harriet Tubman）。19世纪50年代中，堪萨斯地区发生多次废奴主义者与支持黑奴制度人士的冲突，这些冲突激发了布朗采取行动的勇气。1856年5月下旬，布朗与他的4个儿子及其他废奴主义者在堪萨斯富兰克林的波托瓦托米镇杀死了5名支持奴隶制度的移民，史称“波托瓦托米惨案”（Pottawatomie Massacre）。
“波托瓦托米惨案”后布朗回到东岸，开始筹集资金，以实施大规模奴隶起义计划。他获得6名著名废奴主义者的支持，被称为“秘密六人”。布朗组建了一支武装力量，一共有22名男子，其中包括5名黑人及他的3个儿子。布朗在靠近哈珀斯渡口的马里兰租用了一个农场，作为发动袭击的据点。
哈珀斯渡口是西弗吉尼亚州的一个小镇，位于波多马克河和谢南多厄河交汇处，也是马里兰、弗吉尼亚、西弗吉尼亚三州接壤处，风景优美、古迹林立，离开首都华盛顿约一个小时的车程，是华府地区著名的游览胜地，每次有客人来访，我都会带他们去那里一游。
布朗选择在哈珀斯渡口发动袭击，主要是因为当地有一座联邦政府的军火库，内有大量军械，布朗计划占领军火库后，将武器分发给闻讯前来的黑奴及其他废奴人士，他估计约有250至500人会参加起义，布朗曾要求著名的废奴主义者弗雷德里克•道格拉斯参加他的行动，但被拒绝了，道格拉斯认为他的行动无疑自杀，不会成功。但布朗还是坚持计划不变。
1859年10月16日的晚上，布朗率领其手下发动袭击，占领军火库并抓获了一些人质，其中包括几个奴隶，但到次日布朗及其手下就被当地武装居民包围了，附近的海军陆战队在罗伯特•李上校的率领下也很快赶到，并攻占了布朗及其追随者据守的房子，布朗的手下有10人在战斗中被打死，其中包括他的两个儿子。布朗自己也受伤被俘。
布朗被俘后，弗吉尼亚州的法庭判决他有罪，并在12月2日将他绞死。与他一起被捕的人，先后有6个人被处死。布朗武装解放黑奴的行动虽然失败了，但由此激发了南北的紧张关系，成为南北战争的重要推动力。
