克里斯托·德格雷戈里（Crystal deGregory）于1990年代在巴哈马长大成人期间，从她的数学老师和其他专业人士那里听说了费斯克大学（Fisk University）这所坐落在田纳西州（Tennessee）的传统黑人院校。
但在德格雷戈里高中毕业那年，她以为自己上不了大学了。她身患过敏症，不得不缺课，影响了学业。而且她那所学校的文化并不适合她。
费斯克大学当时的招生主任安东尼·E·琼斯（Anthony E. Jones）在招收新生的活动中走访了德格雷戈里所在的高中。德格雷戈里说：“他没有因为那些非常真切的现实而却步。他坚信我将在费斯克大学取得成功，而且他还这样说服了我。”德格雷戈里是 HBCUstory.org网站的创办者，该网站刊载有关传统黑人学院和大学（HBCU）的文章。
费斯克大学是得到美国教育部（U.S. Department of Education）认可的101所传统黑人学院和大学之一。这些院校都是在1964年以前创建的，主要致力于非洲裔美国人的教育，并获得了在全国得到承认的机构的认证。1965年的《高等教育法》（Higher Education Act）提出了“HBCU”这个名称，并扩展了为这类大学提供的联邦资助。
这些院校中有些是四年制大学，还有一些是两年制社区学院。它们既有法学院和医学院，又有授予文理学位或神学学位的院校。所有族裔的学生都能进入传统黑人院校深造，而且这类院校并非都以黑人学生为主。传统黑人院校的学生人数总计近30万人。
据黑人学院联合基金（United Negro College Fund）这个慈善机构统计，传统黑人院校招收的非洲裔美国学生占美国非洲裔大学生总数的10%，但从这些院校中毕业的非洲裔美国学生占比20%，而且科学、技术、工程和数学专业（STEM）的毕业生更占到非洲裔美国毕业生总数的32%。
最早的黑人院校——俄亥俄州（Ohio）的威尔伯福斯大学（Wilberforce University）、宾夕法尼亚州（Pennsylvania）的切尼大学（Cheyney University），以及同在宾州的林肯大学（Lincoln University）——都是在美国南北战争（U.S. Civil War）前在北方创建的，当时黑人学生因受到歧视而无法进入传统的白人院校。这些传统黑人院校培养了黑人教师、牧师和技工。
爱达荷大学（University of Idaho）副教授小西德尼·弗里曼（Sydney Freeman Jr.）说，在[1865-1877年]南北战争和重建时期（Reconstruction）之后，传统黑人院校在南方州建立起来，以便在刚获得解放的曾为奴隶的人口中培养一个受过教育的阶层。
今天，传统黑人院校保持着卓越的声誉。美国教育部长贝特西·德沃斯（Betsy DeVos）发表声明指出：“每所院校都与众不同，而且都是这个国家的教育版图中的一个重要组成部分。”
校友们大有作为
最有名的几所传统黑人院校都拥有大笔捐款和活跃的校友，其中包括华盛顿（Washington）的霍华德大学（Howard University）、佐治亚州（Georgia）的女子学院斯贝尔曼学院（Spelman College）、斯贝尔曼学院附近的男子学院莫尔豪斯学院（Morehouse College）以及弗吉尼亚州（Virginia）的汉普顿大学（Hampton University）。
民权英雄黛安·纳什（Diane Nash）在费斯克大学上学期间组织了“自由乘车”(Freedom Rides)运动，汇集了其他传统黑人院校的学生和校友，其中包括美国浸会学院（American Baptist College）后来成为联邦众议员的约翰·刘易斯（John Lewis）以及中央州立大学（Central State University）的（白人学生）玛格丽特·薇诺娜·比默尔·迈尔斯（Margaret Winonah Beamer Myers）。他们的维权活动帮助消除了州际公车设施内的种族隔离。
威尔伯福斯大学和切尼大学校友贝亚德·鲁斯汀（Bayard Rustin）帮助组织了抵制蒙哥马利公车运动（Montgomery Bus Boycott）和华盛顿大游行（March on Washington）。在华盛顿大游行中，毕业于莫尔豪斯学院的马丁·路德·金（Martin Luther King Jr.）发表了题为《我有一个梦想》（I Have A Dream）的演说。
1954年，毕业于霍华德大学法学院的瑟古德·马歇尔（Thurgood Marshall）和一个律师团队在美国最高法院（U.S. Supreme Court）具有里程碑意义的布朗诉堪萨斯州托皮卡教育委员会案（Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas）中赢得胜诉，终结了公立教育中的种族隔离。（马歇尔于1967年成为最高法院大法官。）
毕业于霍华德大学的莱斯莉·琼斯（Leslie Jones）是一个倡导发展传统黑人院校的组织 The Hundred Seven的创始人。她说：“谈到民权运动时根本无法不谈到传统黑人院校——不可能不谈到。”
最近，几位在传统黑人院校接受过教育的律师已开始准备针对受到起诉的杀害黑人的凶手的案例。例如，L·克里斯·斯图尔特（L. Chris Stewart，毕业于泽维尔大学（Xavier University）和霍华德大学法学院）是佐治亚州的雷沙德·布鲁克斯（Rayshard Brooks）的家庭律师。（27岁的黑人男子布鲁克斯于6月12日被一名亚特兰大警察枪杀。这名警察已被解职，并受到谋杀指控。）
另一所传统黑人院校，得克萨斯南方大学（Texas Southern University），为乔治·弗洛伊德（George Floyd）6岁的女儿设立了全额奖学金，供她上大学时使用。（46岁的黑人男子弗洛伊德于5月25日在明尼阿波利斯被警察逮捕致死。涉案警察都已被解职，并受到谋杀及其他重罪指控。）
传统黑人院校不仅培养了活动人士和法律专家，而且最受人称道的是为德格雷戈里这样的学生提供了更大的可能性。1999年，德格雷戈里成为她的家庭里第一个上大学的人。招收她入学的琼斯（现任霍华德大学副教务长），帮助德格雷戈里获得了费斯克大学的半额奖学金，并向她母亲保证，如果她达不到要求，他就把她送上回家的飞机。据琼斯回忆，德格雷戈里的母亲对他和这所大学表示了信任。
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