在美国建国初期的历史上，路易斯安那购地案（Louisiana Purchase）是一桩大事。1803年美国政府以总额1500万美元（6800万法郎）的价格，从法国手中购买了超过214万平方公里的土地（大约7美元一平方公里），一举将当时美国的面积拓展了一倍，为其后的西部开发铺了路，也奠定了当代美国版图主要疆界的基础。不过，值得指出的是，这样一项关乎后世美国国力扩张的交易，在当时却遭到许多人的反对；同时，1500万美元的交易总额，也大大超出当时国家财政的承受能力。
谈到路易斯安那购地案，需要将法属路易斯安那的版图与今日的路易斯安那州区别开来，因为当时所谓的路易斯安那，比今日之路易斯安那州的面积大很多，两者完全不可同日而语。法属路易斯安那的地界，包括现今路易斯安那州的大部分，以及阿肯色州、密苏里州、艾奥瓦州、明尼苏达州一部、南达科他州、北达科他州大部、蒙大拿州大部、内布拉斯加州、堪萨斯州、俄克拉荷马州、德克萨斯州北部、新墨西哥州东北角、科罗拉多州落基山脉以东、怀俄明州大部及现今加拿大南部边境部分地区。美国购买了法属路易斯安那后，将国土东从大西洋沿岸西扩到落基山脉，南从墨西哥湾北扩到加拿大。整个购地面积约为现在美国领土的近四分之一，难怪时任总统托马斯•杰斐逊要将购地案称为“给与我们后代的充足贮备和多方面的自由祝福。”
法属路易斯安那原本在西班牙控制之下，流经其中的密西西比河水上交通及贸易对美国人来说十分重要，1795年美国与西班牙签署了《马德里条约》（Treaty of Madrid），建立了友好关系，西班牙给于美国在密西西比河上通航的权利，并保证美国可以使用新奥尔良港作为出口基地。因此，新奥尔良成为美国出口农产品的重要港口，地位十分重要。
1800年西班牙与法国签订了秘密条约，西班牙将路易斯安那地区划归拿破仑，以换取拿破仑在欧洲地区对西班牙的支持。这个条约签订后，虽然西班牙没有立刻将路易斯安那转交给法国管理，但条约内容泄露后，引起美国政界人士的担忧，尤其是杰斐逊总统，十分担心法国将利用控制路易斯安那地区的机会，在北美扩大法国的影响力。
对于法国在北美地区的潜在威胁，当时美国国内曾有一股强大的舆论，不惜与法国兵戎相见，但杰斐逊却倾向和平解决，他的对策是向拿破仑购买路易斯安那地区的土地，主要是新奥尔良及其周围地区。1801年杰斐逊派遣罗伯特•利文斯顿（Robert Livingston）作为特使出访巴黎，洽谈购买新奥尔良事项，其后又在1802年派遣另外一名特使詹姆斯•门罗（James Monroe，即后来的第五任总统，以门罗主义闻名）前往法国，洽谈购地事宜。拿破仑开始的时候无意将路易斯安那地区卖给美国，因此谈判很不顺利。1803年，一名住在美国的法国贵族皮埃尔•塞缪尔•杜邦（Pierre Samuel du Pont）在杰斐逊的要求下，前往法国帮助进行谈判，在法国期间，杜邦提出了购买整个路易斯安那的想法，而并非仅仅购买新奥尔良地区，以此来化解美国和法国在北美将来可能出现的潜在冲突危险。
拿破仑原本的如意算盘是在欧洲与英国讲和，并在加勒比海地区与北美扩张势力版图，但法军在海地的军事行动一直不顺利，同时到了1803年，法国与英国的军事冲突几乎不可避免，因此，拿破仑决定放弃在西半球建立势力范围的想法，集中精力对付英国，在这样的情形下，1803年4月11日拿破仑不顾身边众亲友及外交部长等人的反对，提出向美国出售整个路易斯安那的计划，要价1500万美元。
杰斐逊派遣利文斯顿、门罗等人前往巴黎时，授权他们最高可以1000万美元的价格，买下新奥尔良及周边地区，当他们得知拿破仑愿以1500万美元的价格，将整个法属路易斯安那地区卖给美国的消息时，大喜过望，决定不等国内的回音，立刻拍板签订条约，因为他们担心拿破仑随时可能改变主意。4月30日美法双方签订了购买条约（一说条约日期为4月30日，签字在5月2日）。7月4日独立日当天，杰斐逊向国人宣布了条约签订的消息、10月20日参议院以24比7的票数批准了条约、12月20日法国将新奥尔良移交美国管理、1804年3月10 日在圣路易斯举行了正式的仪式，庆祝路易斯安那地区成为美国的一部分。
1500万美元购买214万平方公里的土地，现在看来对美国是一笔太划算的交易，但对于当时美国的财力来说，却是一笔难以负担的巨额数字。拿破仑要求美国立刻付款，因此，联邦政府只能被迫从两家欧洲银行借款，利息6 ％，直至1823年，这笔贷款才还清。按此计算，到了1823年时，连本带息，购买法属路易斯安那地区的价格，已经超过2300万美元。
应该指出的是，美国与法国虽然签订了购地条约，但法属路易斯安那的边界却没有具体划定，导致后来美国与西班牙、英国的纷争以及一系列西部探险故事的登场。
历史学家将路易斯安那购地案归功于杰斐逊的睿智，但对于他为何要购买路易斯安那、购买的动机与目的是什么一直有许多争论，尚无定论。不过，法属路易斯安那的归入美国，是杰斐逊在任期间最重要的政绩之一却是毫无疑问的。
