在1950年代，美国人每天都生活在对脊髓灰质炎的恐惧之中。由于没有治疗或预防手段，恐慌情绪普遍存在。
在美国灭绝自然产生的脊髓灰质炎依靠的是美国社会几乎方方面面的力量——家长、孩童、医生、明星、媒体、非营利组织和政坛领袖。而且种种创新以及从中汲取的经验使得疾病控制和预防中心（Centers for Disease Control and Prevention）能在全世界抗击这种疾病。
脊髓灰质炎攻击中枢神经系统，可能导致永久性残障或死亡。婴儿和孩童最易于感染。
儿童的恐惧
在1950年代，夏季爆发的脊髓灰质炎疫情触及了成千上万名儿童。疫情导致海滩、游泳池、电影院和棒球场关闭。家长告诫子女不要去人群拥挤的地方。在美国爆发的最严重的一次脊髓灰质炎疫情是在1952年，造成57628人感染、21269人瘫痪、3175人死亡。
《美国往事之小儿麻痹症》（Polio: An American Story）的作者以及纽约大学医学院（New York University School of Medicine）医学人文部主任戴维·M·奥辛斯基（David M. Oshinsky）说：“我记得小时候在纽约市上学，放学回家时会看到坐在轮椅里的小孩、戴着腿部支架的孩子，而且当你不时看到一张课桌空空荡荡的时候，你就知道那个孩子不会回来了。”
总统领导抗疫
尽管脊髓灰质炎在年轻及年长的成年人中很少见，但富兰克林·德拉诺·罗斯福（Franklin Delano Roosevelt）总统在1952年疫情之前几十年就感染了脊髓灰质炎。那是在1921年他39岁时，而且他染病后丧失了行走的能力。1938年，罗斯福在总统任期内创建了国家小儿麻痹基金会（National Foundation for Infantile Paralysis）以抗击脊髓灰质炎，该基金会现在的名称是March of Dimes。
一支志愿者大军募集10美分硬币帮助基金会出资从事疫苗研发、进行美国历史上规模最大的临床试验以及制作身患脊髓灰质炎的儿童的海报。其他一些媒体活动还请到了像埃尔维斯·普雷斯利（Elvis Presley）和玛丽莲·梦露（Marilyn Monroe）这样的大明星。
罗斯福总统本人也在广播讲话中敦促公众帮助根除脊髓灰质炎。
为疫苗开辟道路
杰出的科学家伊莎贝尔·摩根（Isabel Morgan）在1940年代加入了约翰斯·霍普金斯大学（Johns Hopkins University）脊髓灰质炎科研人员的行列，致力于研发疫苗。尽管她后来离职养育子女，但她的贡献以及美国疾控中心所做的工作使匹兹堡大学（University of Pittsburgh）的乔纳斯·索尔克（Jonas Salk）医生能够在1954年研发出第一个脊髓灰质炎疫苗。
为了检验这种疫苗的效力，罗斯福基金会的志愿者在全美各地组织了一次双盲临床试验，为大约100万名小学生注射了疫苗或无效对照剂。这种疫苗于1955年4月12日在美国获得使用许可。
此后不久，疫苗宣传活动扩展到全美各地，确定关键性的质量控制措施以确保儿童安全接种，并促使美国疾控中心将疾病监控列入其肩负的使命。
沙宾周日
利用罗斯福的基金会提供的资金，阿尔伯特·沙宾（Albert Sabin）医生在1960年代同美国疾控中心共同努力研发了一种口服脊髓灰质炎疫苗，价格便宜而且易于接种。
美国一定年龄的成年人都记得沙宾周日（Sabin Sundays），即遍及全美的自愿免疫项目，数百万儿童排队领取沙宾医生拯救生命的口服脊髓灰质炎疫苗糖块。
就这样，所有这些努力到1979年在美国根除了自然产生的脊髓灰质炎。
索尔克和沙宾作为美国的英雄被世人缅怀，因为他们消除了美国的父母们曾怀有的“巨大的恐惧感”。美国疾控中心的免疫专家斯蒂文·科基（Stephen Cochi）博士说：“脊髓灰质炎对贫富一视同仁，造成感染和瘫痪，并剥夺患者的机会。”
但美国疾控中心并没有就此止步。
在全球抗击脊髓灰质炎
1988年，在世界卫生大会（World Health Assembly）一致通过一项在全世界消除脊髓灰质炎的决议后，美国帮助发起了全球根除脊髓灰质炎行动倡议（Global Polio Eradication Initiative）。
这项行动倡议的其他四个合作伙伴分别是比尔和梅琳达·盖茨基金会（Bill & Melinda Gates Foundation）、扶轮国际（Rotary International）、联合国儿童基金会（UNICEF）和世界卫生组织（World Health Organization）。自1990年代以来，美国国会已拨款数亿美元，供美国疾控中心用于在全球根除脊髓灰质炎的努力。
截至2018年，仅在阿富汗和巴基斯坦两个国家出现了不到30例自然产生的脊髓灰质炎的报告。而最终目标是将其减少到零。
