70年来，美国的电视节目一直作为全世界流行文化的传播者引领着电视产业。
随着电视媒介的发展演进，美国的电视节目可以被归为三个时期：
• 黄金时代的情景喜剧及剧情剧
• 反映社会变迁的剧集的增多
• 因有线电视及流媒体服务而加速的电视的民主化以及随之而来的多元化
黄金时代（1950年代）
美国三大电视网（CBS、NBC和ABC）在1950年代及其后几年独领风骚，播出了内容新颖的节目并设立了全球标准。
尽管很多早期的电视节目是现场表演，但录制节目的出现使得多次拍摄以及更高的制作质量成为可能，适合重播及联合播映。电视历史学家、印第安纳州圣母大学（University of Notre Dame）副教授迈克尔·凯克曼（Michael Kackman）将这一转型追溯到美国情景喜剧《我爱露西》（I Love Lucy, 1951–1957），由现实生活中的夫妻德西·阿纳兹（Desi Arnaz）和露西尔·鲍尔（Lucille Ball）主演。
此外，《我爱露西》还开创了情景喜剧模式。从1993年到2018年从事过电影和电视剪辑工作的萨凡纳艺术设计学院（Savannah College of Arts and Design）教授达娜·肖克利（Dana Shockley）说，这“包括三架摄像机同时拍摄，在几十年的时间里一直是行业标准”。三架摄像机既可以进行展现整个场景的广角拍摄，又可以拍摄近景特写，从而减少了需要重拍的次数。
肖克利说，使用三架摄像机还可以有现场观众，“这对于喜剧表演十分重要，因为演员们要借助于观众的反应”。
《我爱露西》围绕着一名纽约的家庭主妇展开，她古灵精怪的举止让她身为乐队队长的古巴裔丈夫非常头疼。这部剧集曾在全世界热播。同时代深受喜爱的其他剧集还包括以法律及犯罪为题材的剧集《佩利·梅森》（Perry Mason, 1957–1966），其剧情模式影响了《法律与秩序》（Law & Order, 1990–2010）等剧集；还有《迷离时空》（The Twilight Zone, 1959–1964），它的超自然主题引出了后来的《X档案》（The X-Files，1993–2002）。
反映社会变迁（1960至1980年代）
在1960和1970年代，好莱坞制作了向全世界展示美国社会正在发生的种种变化的电视剧集。凯克曼说，这些剧集往往“抓住了我们总是缺乏完整性地试图组建社区的态势”。
例如《星际迷航》（Star Trek, 1966–1969），这部科幻剧讲的是23世纪的美国奋进号（USS Enterprise）星舰上的多国、多种族成员和平探索太空的故事。这部剧集首次将跨种族的角色亲吻的画面展现在美国电视屏幕上，并产生了电视史上最脍炙人口的一些金句：to boldly go where no man has gone before（勇踏前人未至之境），live long and prosper（生生不息繁荣昌盛），还有beam me up, Scotty（传送我吧，史考提）。
肖克利说，1960年代末和1970年代见证了大批妇女涉足职场，而电视剧集《朱丽叶》（Julia, 1968–1971）、《玛丽·泰勒·摩尔秀》（The Mary Tyler Moore Show, 1970–1977）和《女警察》（Police Woman, 1974–1978）都反映了这一现实生活中的趋势。
肖克利说，勇于突破的迷你电视连续剧《根》（Roots, 1977）斩获了极高的收视率，成为“一个文化事件”。这部剧集改编自亚历克斯·哈利（Alex Haley）的小说，讲述了一个血缘可以追溯到沦为奴隶的昆塔·肯特（Kunta Kinte）的非洲裔美国家庭几代人的故事。这部剧集中的黑人演职员是当时商业电视史上人数最多的，获得了诸多奖项，并促使这种模式流行起来，而且最近又受到流媒体的青睐。
凯克曼还提到了在黄金时段播出的肥皂剧《达拉斯》（Dallas, 1978–1991），这部剧吸引了全球的电视观众。《达拉斯》围绕拥有一个石油公司和一个养牛场的精于算计的尤因（Ewing）家族展开，以长子J·R·尤因（J.R. Ewing）这个冷酷无情的富商为主线，塑造了电视史上最典型的反英雄角色之一。
《达拉斯》是近期以令人难忘的反英雄角色为主的剧集的前奏，这类剧集包括《黑道家族》（The Sopranos, 1999–2007）、《绝命毒师》（Breaking Bad, 2008–2013）和《黑钱胜地》（Ozark, 2017至今）。
聚焦多元化及流媒体（1990年代至今）
近年来，美国电视节目更好地体现了这个国家的人口构成特点。编剧们创作出多元化的人物和剧情，制作人也在选用多元化的演员。加拿大裔女演员艾伦·德杰尼勒斯（Ellen DeGeneres）主演过情景喜剧《艾伦》（Ellen, 1994–1998），随后又主持了一档联合播放的脱口秀《艾伦·德杰尼勒斯秀》。她于1997年公开了自己的同性恋身份。肖克利说，这个举动在当时给她的演艺事业带来了风险，但《德杰尼勒斯秀》收视甚佳，并给以同性恋为主角的《威尔和格蕾丝》（Will & Grace, 1998–2006）以及《摩登家庭》（Modern Family, 2009–2020）开创了先河。
肖克利认为，这些剧集帮助改变了人们的态度，并可能为婚姻平等铺平了道路。
1980年代有线电视的出现以及2000年代因特网流媒体服务的兴起使电视节目民主化，催生了可供小众观赏的数量惊人的剧集。
凯克曼列举了从1970年代至今的有关移民和少数族裔家庭的美国电视剧集，并以此作为电视不断民主化的例证。他说，从《好时光》（Good Times, 1974–1979）和《杰斐逊一家》（The Jeffersons, 1975–1985）到《喜新不厌旧》（Black-ish, 2014–2022）和《初来乍到》（Fresh Off the Boat, 2015–2020），美国电视节目展现了那些“过于经常、过于轻易地被忽视或小觑”的文化。
这一主题还体现在西班牙语肥皂剧、一部关于移民的英国热播喜剧连续剧以及世界各地的其他剧集中，它们取材于“一种深深植根于美国的文化传统”，这种传统讲述着外来客在新社区立足并使其变得更加美好的故事。
