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在美国，任何人都可以按照《信息自由法》（Freedom of Information Act）的规定要求政府提供公共信息，不论是电子邮件、电子信息，还是警方记录、开支报表等政府文件。
美国于1967年通过的《信息自由法》规定，除涉及个人隐私或国家安全的一些特殊情况外，联邦、各州和地方政府机构必须为申请人提供有关信息。
信息自由法开创了政府施政透明的新时代。据信息自由法律师马克·扎伊德（Mark S. Zaid）说，在这部法律颁布前，美国没有任何申请信息的正式程序。政府各机构按照1946年《行政程序法》（Administrative Procedure Act ）提供合作。
扎伊德说，“信息自由法的基本目的是了解政府在做什么。政府工作最好的方式是在阳光下运行。如果我们能够了解到内部情况，公众就可以根据得到的信息做出决定，我们希望选什么人担任公职，我们希望政府制定什么政策。”
根据信息自由法，申请人须向保存有关信息的机构提交书面申请。各州和各市按照各自的规定提供答复。
按照规定，除非存在特殊情况，联邦政府必须在20个工作日内给予答复，通常从政府职能机构收到申请时起算。
如果联邦、各州和地方政府决定不予受理，申请人有权就有关决定向法院提出申诉。
据司法部（Department of Justice）提供的资料，2020年联邦政府收到790,688 件信息自由法申请，低于前一年的858,952 件。
美国国土安全部收到的申请最多——397,671件，其次是司法部——86,729件。
尽管这部法律考虑到新闻记者的需要，但任何人都可以提出申请，包括工商企业代表在内。
为什么工商企业都想了解政府的工作情况？扎伊德说，这可能与市场环境有关。大型公司特别希望尽可能了解竞争对手的所有情况。
本文最初刊发于2020年7月16日。
