乘飞机旅行在上个世纪中期之后越来越普及，人们可以用几个到十几个小时跨越大陆和海洋，完成以往乘车或乘船要几天几个月的长途旅行。资料显示，新冠疫情前的2018年，全世界航空旅行总旅客/公里数为8,502,651,818,921人公里，相当于超过两亿人绕地球赤道转了一圈！旅客/公里数排在前三位的分别是美国19,757亿人/公里，欧盟16,786亿人/公里和中国大陆11,415亿人/公里。但是在各种旅行方式当中，短距离乘飞机旅行的人均二氧化碳排放量最高。
根据“可持续旅游组织”（Sustainable Travel Org.）的统计，各种旅行方式的每公里人均二氧化碳排放如下：
短距离飞行（例如在欧盟国家一国内部或美国一州内部）：255克
中型汽油小汽车：192克
中型柴油小汽车：171克
中等距离飞行（例如在欧盟跨国或在美国跨洲）：156克
长途飞行（航程超过3,700公里）：150克
乘坐长途汽车：105克
骑行中型摩托车：103克
两人座小汽车：96克
中型电动车：53克
欧盟一国内部国内高铁：41克
轮渡：19克
欧盟之星高铁：6克
相对而言，美国人旅行的选择相比欧盟国家少了一个重要的选项，即在美国国内尚无先进的高铁系统，唯一一个正在建设的加州高铁项目尚未确切的完工日期。美国人在城市间的交通手段，中短途自己开车的很多，但是为了节省时间，中长途旅行坐飞机就成了一个主要选项，即便是短途航线，例如旧金山和洛杉矶之间，也有不少人选择乘飞机。
近年来，一些航空机构与环保组织推出了一些减少航空旅行碳排放的方法，供人们选择。例如国际民航组织（ICAO）就制定了一种方法来计算航空旅行产生的二氧化碳排放量。该方法采用最好的公开可用行业数据，还考虑到各种因素例如机型、航线、客运率和载货量等。举个例子：从旧金山湾区飞首都大华府地区，因为两个都会区各有三个机场，但是如果要直飞的话，旧金山湾区只能通过旧金山机场（代码SFO），从那里到首都市区机场（DCA）、巴尔的摩机场（BWI）和杜勒斯机场（IAD）来回乘坐经济舱的碳排放量分别为566.4、573.2和592.3千克。
如果选择从经济舱升级到高级经济舱（Premium Economy），则三个不同落地机场碳排放量分别为1,132.8、1,146.6和1,184.5千克，原因主要是高级经济舱占用了更多的机舱容量（见https://www.icao.int/environmental-protection/Carbonoffset/Pages/default.aspx）。此外，长途飞行的航班飞机上还有商务舱和头等舱座位，碳排放量就会更加多了。
国际民航组织的方法是计算飞行碳排放量的基础，它方便实用，其他计算航空旅行碳排放量的方法大多是在它的基础上所做的改进。有的增加了二氧化碳之外的大气污染因素，还有的考虑到了各家航空公司所使用的不同和新老机型（ICAO的计算中也列举了各航线所使用的典型飞机型号），发动机是否采用环境友好的燃料，以及机场和地面设施所附加的碳足迹等。
人类社会总是在向前发展的，前进的时候会遇到许多以往难以预见的问题，航空旅行的快捷和方便的优点无容置疑，如何解决它对环境带来新问题，将需要今后几代人持续的努力。