美国知名的爵士乐音乐家曾在20世纪中期利用音乐支持非洲裔美国人争取民权的斗争。
1958年，爵士乐萨克斯演奏家桑尼·罗林斯（Sonny Rollins）同鼓手马克斯·罗奇（Max Roach）和贝斯手奥斯卡·佩蒂福德（Oscar Pettiford）共同录制了The Freedom Suite。这首歌的主题独树一帜，时长近20分钟，实属罕见。史密森尼美国历史国家博物馆（Smithsonian National Museum of American History）美国音乐名誉策展人约翰·哈斯（John Hasse）指出，The Freedom Suite是明确地提到民权的最早的爵士乐作品之一。他们三人录制这首歌曲时正值美国民权运动即将兴起，而且在四年之前，最高法院做出了宣布公立学校的种族隔离违反宪法的里程碑式的裁决。
哈斯说：“这支单曲充满了创意和惊喜，独一无二。”
1963年，爵士乐钢琴家比利·泰勒（Billy Taylor）同鼓手格雷迪·泰特（Grady Tate）和本·塔克（Ben Tucker）共同录制了《我希望我知道自由是什么样的感觉》（I Wish I Knew How It Would Feel to Be Free）。泰勒最初为他女儿创作了这首乐曲，后来同词作家迪克·达拉斯（Dick Dallas）合作创作了歌词。
几年后，歌手及钢琴家妮娜·西蒙（Nina Simone）将这首歌作为她的专辑《Silk and Soul》的封面歌曲，提升了它的知名度，并使它成为一首脍炙人口的民权歌曲。
哈斯表示：“它有一种福音歌曲的美好韵律。”
1965年，西蒙将比莉·荷莉戴（Billie Holiday）反私刑的名曲《奇异果》（Strange Fruit）作为她的专辑《Pastel Blues》封面歌曲。
哈斯表示，荷莉戴在录制这首控诉种族主义私刑的恐怖行径的悲凉的歌曲时留下了印记。但西蒙将这首歌传给新一代人。哈斯说西蒙的演唱“严峻且刺痛人心，令人不寒而栗”。
在1960年代末，西蒙说演唱这首歌曲并传播它对种族暴力的控诉是一项“责任”。
她说：“在我们生命中的这个至关重要的时刻，当一切都如此令人绝望，当每一天都得求生存，我认为除了参与别无选择。”
爵士乐所激发的维权运动同其他政治努力和民权努力一道推动美国国会于1964年通过了《民权法》（Civil Rights Act），将基于种族、肤色、宗教、性别或国家原籍的歧视定为非法；于1965年通过了《投票权法》（Voting Rights Act），将许多歧视性的投票行为定为非法；并于1968年通过了《公平住房法》（Fair Housing Act，又称1968年民权法），禁止有关住房的歧视行为。
