19世纪黑人废奴政治活动家约翰·莫瑟·兰斯顿（John Mercer Langston）被《华盛顿邮报》称为“奥巴马之前的奥巴马”，与奥巴马一样，兰斯顿也是黑白混血、律师和社区组织者。他在19世纪时与当时著名的黑人政治活动家弗雷德里克·道格拉斯（Frederick Douglass）齐名。兰斯顿被视为美国历史上第一位黑人民选官员，于1855年26岁时担任俄亥俄州布朗赫尔墨镇（Brownhelm）的书记员。
1829年兰斯顿出生在弗吉尼亚州的路易莎县，父亲拉尔夫·夸尔斯是白人种植园主。他母亲露西原本是他父亲的黑奴，后来获得自由，由于当时弗吉尼亚州的法律不允许白人与黑人结婚，因此其父母只能同居。露西与夸尔斯生下一个女儿后，曾在获得自由后一度离开夸尔斯，与他人生活在一起，并生了3个孩子，后来又回到夸尔斯身边，与夸尔斯再生下3个儿子，兰斯顿是老幺。兰斯顿4岁的时候，父母就去世了。他的父亲去世前，已经安排好了后事，请自己的老友做孩子的监护人，并为孩子的教育预留了钱。父母去世后，兰斯顿与家人及监护人搬到废奴州俄亥俄的奇利科西居住，并在那里接受良好教育，20岁的时候兰斯顿就从大学毕业，23岁时获得神学硕士学位，这在当时的黑人中是很少见的。两年以后经过自学，兰斯顿获得俄亥俄州的律师执照成为一名律师。
兰斯顿的三兄弟都受过大学教育，同时也是热心的废奴主义者，他们帮助当时的奴隶通过地下通道从南方逃到北方废奴州，并成为俄亥俄州反奴隶协会的领导人。在参与废奴运动的同时，兰斯顿积极参与政治活动，成为当地的政治新星。他在1855年当选为镇的书记员，被认为是第一位黑人民选官员。南北战争时期，兰斯顿虽然自己没有加入军队，但却积极招募了数百名黑人加入北军，他参与、招募组成了全美第一个黑人团“第54马萨诸塞州步兵团”（54th Massachusetts Infantry regiment），他认为黑人参军将使他们获得投票权，而投票权则是黑人争取与白人拥有平等地位的主要手段。南北战争结束后，兰斯顿加入联邦政府机构工作，不久便被选为新成立的全国平等权利联盟（National Equal Rights League）主席，这个联盟与后来的全国有色人种协会（NAACP）一样，致力于争取黑人权利。
1868年兰斯顿搬到首都华盛顿，帮助建立了霍华德大学法学院（Howard University School of Law），并担任院长。霍华德大学是传统的黑人大学，以后兰斯顿升任副校长。在争取校长职位失利后，兰斯顿离开了霍华德大学，此后拉瑟福德·海斯总统任命他为美国驻海地总领事及圣多明各代办。在海地8年的外交生涯结束后，兰斯顿回到美国担任首任弗吉尼亚师范学院（弗吉尼亚州立大学的前身）院长。
1888年兰斯顿以独立共和党人的身份竞选国会众议员席位，但在计票时以641票落后于民主党竞选对手爱德华·维纳布尔（Edward Venable），兰斯顿以选票舞弊为由要求重新计票，经过18个月的漫长等待、审议，众议院最终裁定兰斯顿获胜，兰斯顿成为第51届国会议员，是当时国会中极少数黑人议员之一，也是第一个来自弗吉尼亚州的黑人国会议员。6个月后，兰斯顿竞选连任失利，回到老家。此后兰斯顿除了积极参与各项政治活动、演说外，专心撰写自己的传记，他以黑人成为国会议员为豪，出版的自传就取名《从弗吉尼亚庄园到国会大厦》（From the Virginia Plantation to the National Capitol）。
1854年兰斯顿与黑白混血的卡罗琳·沃尔（Caroline Matilda Wall）结婚，卡罗琳也是他的校友，他们一共养育了4个孩子。1897年11月15日兰斯顿在华盛顿去世，享年68岁。兰斯顿被称为有远见的改革者和一个多才多艺的政治家、律师及黑人领袖。为了纪念他，俄克拉何马州的一所传统黑人高校改名为兰斯顿大学，该大学所在地也以兰斯顿命名。
