在堪萨斯州政府网站上，可以看到它有3个昵称：向日葵之州（Sunflower State），小麦之州（Wheat State）和盗巢鹰之州（Jayhawker State），其中向日葵之州是它的官方昵称，其余两个也非常有名。我们先来看看第三个昵称的来历。
美国自从建国伊始，支持和反对蓄奴的两派博弈就没有停止过。在路易斯安娜购地案之后，随着西部领土的扩张，新州不断加入美国联邦，这些州是否允许合法蓄奴，将对国会里的南方民主党（支持蓄奴）和北方共和党（反对蓄奴）的力量对比带来重大影响。特别是在参议院，因为无论人口多少每个州都是两名参议员，每增加一个州，该州在蓄奴问题上的取向可能打破脆弱的两派力量平衡，为此曾经有一个妥协方案，史称“密苏里妥协”，即在接纳新州时，遵循一边一个的原则（见本系列第26篇介绍密歇根州昵称的博文）。
堪萨斯是在1861年1月29日加入美国、成为联邦第34个州的。当时正值南北战争爆发前夕，在年前的总统大选中，坚决反对在新辟疆土合法蓄奴的林肯当选，废奴派声势大涨。尽管参议院的民主党议员以退席表示抗议，多数居民支持废奴的堪萨斯加入联邦的议案还是在国会顺利过关。紧接着，南方的7个州就在2月宣布脱离联邦，成立邦联政府，两个月后战争正式爆发。
在这一时期甚至更早，堪萨斯和与之相邻的密苏里边境居民就龃龉不绝，反对蓄奴的堪萨斯人时常去骚扰对方蓄奴的农场，甚至把农场主从他们根据宅地法分得的土地上撵走。当地的这一段历史被人们称为“堪萨斯骚乱”（Kansas Troubles），那里的堪萨斯人把自己比作夜袭鸟巢盗食鸟卵甚至捕食小鸟的老鹰，也就是盗巢鹰，Jayhawker，于是盗巢鹰之州的绰号就流传开来。现在堪萨斯州立大学的运动队就叫做Jayhawks。
堪萨斯位于美国中部大平原，美国本土48个州的地理中心就位于该州，所以也被人叫做“中央州”（Central State）。该州土地的绝大部分都是农田，农业曾经是该州最大的产业，据堪萨斯农业部2010年的报告，该州小麦年产大约4亿蒲式耳（接近1100万吨），占全美的小麦五分之一，产值约为10亿美元，面粉加工、面筋产量和小麦库存都是美国第一。它的小麦有2/3出口到世界各地，所以该州不但被叫做美国的“小麦之州”（Wheat State），而且也常常被称为“美国面包篮”（America’s Bread Basket）。
至于“向日葵之州”（Sunflower State），则源于那里土生土长的向日葵。美国大平原上原来满地都是野生向日葵，那里的印第安人原住民就采集向日葵籽作为食粮和家禽饲料。但是后来的拓荒者带来了具有更高经济价值的农作物，就把当地原生的向日葵当作杂草，所以那里曾经漫山遍野的向日葵虽然让人心旷神怡，早就有人提议把它作为该州的标志，但是也一度遭到不少人的反对。直到1903年向日葵才被定为州花，而且成为州徽上方醒目的图案，向日葵之州也就成为了该州正式的昵称。今天该州引进的向日葵产量也很高，主要用做牲畜的饲料，近年来也成为生物柴油的重要原料。
堪萨斯州还有一些其他昵称，例如“美女之家”（Home of Beautiful Women），说的是那里曾经诞生过著名的美国小姐，那里的普拉特市（Pratt）是该州年度选美的赛场。
