目前美国联邦政府有15个内阁级部委，到目前为止，其中除了3个还没有黑人担任过部级首长（财政部、国防部和国内资源部）之外，都曾有黑人主持政务。其中卫生与公众服务部有两位黑人担任过该部的部长：卡特总统在1979年任命帕特里夏·罗伯茨·哈里斯（Patricia Roberts Harris）为该部的前身、卫生教育与福利部的部长，次年教育单独设部，她则继续在卫生与公众服务部（HHS）担任部长，但她是外交官出身。后来在1989年，老布什总统任命路易斯·韦德·沙利文（Louis Wade Sullivan）医生担任卫生与公众服务部部长，因此他是美国担任过这一职务的唯一一位黑人医生。
沙利文1933年在佐治亚州亚特兰大出生，父亲从事殡葬业，母亲是教师。不久全家搬到佐治亚州西南的一个小城，离亚特兰大有300公里之遥，当时那里还没有为黑人开办的学校。为了让孩子得到良好的教育，还在牙牙学语的沙利文和他的兄弟，就被父母送回亚特兰大，请一位亲戚抚养照顾。那时候给他看过病的医生格里芬是一位黑人，对幼年的沙利文影响很大，加上老师和家长的鼓励，他在5岁时就立志长大后要做医生。后来他在回忆自己的经历时说：格里芬是半径100英里范围内唯一的黑人医生，他的工作至关重要，受到人们的高度尊重。
在沙利文日后的职业生涯里，他的成就也同样鼓舞了许多人。
沙利文17岁高中毕业，在毕业班里成绩名列第二。入学著名的莫尔豪斯学院，四年后以优异成绩毕业。接下来上了波士顿大学医学院，是班上唯一的黑人学生，毕业时同样成绩优秀。
以后他的学习和研究经历包括纽约医院康奈尔医学中心内科实习和住院医，麻省总医院病理学临床研究员，以及桑代克实验室血液学研究员。后来他辗转在哈佛医学院、波士顿大学医学院等医疗院校任职和进行医学研究，尤其是在血液学及其相关领域成绩卓著。
1975年，沙利文在他的母校莫尔豪斯学院创办了医学院，担任首任院长。后来该学院独立成为莫尔豪斯医学院，是美国在20世纪开设的第一家主要招收黑人学生的医学院。
沙利文在1989年被任命为美国卫生与公众服务部部长。他在任职期间，在美国国家卫生研究院创办了少数族裔项目办公室，在美国公共卫生领域加强增进少数族裔的健康项目，开展公众教育计划特别是针对严重伤害少数族裔的吸烟问题，还推行了新的改良FDA食品标签。他在HHS的高级职位上强调性别和种族多样性，选任了国家卫生研究院第一位女院长，公众卫生服务局第一位女性也是第一位西班牙裔外科医生局长，社会保障局第一位非裔专员，以及其他非裔和少数族裔官员。
卸任后，沙利文继续他的医学和少数族裔的医学教育事业。1993年1月，他回到莫尔豪斯医学院，担任院长一职直到2002年。2003年，他被小布什总统任命为白宫的“传统黑人学院和大学倡议咨询委员会”的主席。