既然是“创造美国的物品”，而且由史密森尼学会从它自己的藏品当中挑选，如果不把史密森的遗嘱放进来，那有点不合情理。
首先，史密森尼学会对美国人文化科学启蒙所发挥的重要作用，是任何其他机构、学府或个人都不可企及的。在一个半世纪还要多的时间里，它搜集陈列的展品，主持的科研活动，以及遍及全国的科普与文化教育，激发了美国人特别是青少年科技创新与历史文化学习的热情，是美国近百年来科学发现、创造发明与文明进步的重要推手。
史密森尼学会（Smithsonian Institute）拥有16座博物馆、4个研究中心以及国家动物园和一座图书馆，每年规划数十个专题，到几百个大小城镇巡展。此外在美国以及巴拿马和波多黎各还有160多个博物馆是史密森尼学会的关联单位。在世界上同类机构当中，它是规模最大的一个。
但是，如果史密森（James Smithson）在遗嘱当中没有将美国列为受益人的话，类似的机构以后即便可能在美国出现，且不说要推迟到什么时候，其规模和影响力能否与今天的史密森尼学会相比，也是十分令人怀疑的。
史密森（James Smithson, 1765-1829）是出生在法国的英国人，他生前从来没有到过美国，其遗嘱里虽然有将遗产捐赠给美国的条款，但是在遗产赠与序列中排在最后，所以在他死前并不确切知道这笔财产最后会落到美国，成为创建史密森尼学会的启动基金。
史密森是一个非婚生子，他的生父是英国诺森伯兰公爵（Duke of Northumberland）休•史密森（Hugh Smithson），母亲伊丽莎白•马西埃（Elizabeth Hungerford Keate Macie）是一位英国富商的遗孀。
史密森生活在启蒙时代的后期。那时候科学革命已经踏入探索分子和原子秘密的门槛，法国科学家拉瓦锡于1789年列出了第一个现代元素表，化学成为那个时期的“高科技”领域。1786年史密森毕业于牛津大学彭布罗克学院，主修化学。他毕业后第二年就获选成为英国皇家学会最年轻的会员，年仅22岁。
史密森兴趣广泛，研究领域包括化学、矿物学和地质学，花了很多时间在欧洲大陆旅行，搜集了大量矿物标本，考察了维苏威火山1794年的爆发，研究了意大利锡耶纳（Siena）的流星雨。史密森一生发表了27篇学术论文，包括1791年发表在皇家学会会刊上的第一篇论文，分析印度某种竹子的竹节分泌物（中药名天竺黄）的成分，以及对菱锌矿化学成分的分析等。史密森虽然没有重要开创性的研究成果，但是在当时也得到一定的赞赏。现代晶体学之父阿羽依（René Just Haüy）就把一种碳酸锌矿物以史密森命名，而且现在化学里的硅酸盐一词也是由史密森首创。
史密森在法国生活了很长时间，经历了法国大革命。开始时他对革命大加赞赏，但是雅各宾派的流血专政浇灭了他的热情，也许与拉瓦锡这样的科学家都被推上断头台有关。史密森的书信、日记和其他文字资料在1865年史密森学会的一场大火中被毁，人们现在只能推测他把遗产捐赠给美国，而且指明要用于建设一个以“增进和传播知识”为宗旨的文化与科学机构的原因，可能是他认为美国革命给“自由、平等、博爱”的理想带来了新的希望，摆脱了专制压迫的自由人在创造社会财富时，科学与文明将赋予他们巨大的潜力。
史密森一生未婚没有子嗣，1829年去世。直到1935年，他的侄子，也是遗嘱上最后唯一的亲属继承人病逝，在遗产赠与序列中排在末尾的美国条款才得以执行。美国方面则因为国家接受赠予的法律问题，以及如何使用这笔价值将近51万美元的巨额赠款，在总统与国会之间扯皮了将近十年，才由波尔克（James Polk）总统签署法令，史密森尼学会正式组建，史密森的遗愿得以实现。
