1980年，得了白血病的7岁男孩克里斯托弗·格雷修斯 （Christopher James Greicius）有一个几乎不可能实现的愿望，希望有一天能当上警察。他不知道自己的这一“奢望”在各路有心人士的帮助下居然得以成真：他穿上了警服坐上警车，成为亚利桑那州历史上首位荣誉警察。格雷修斯更不知道的是，他的愿望实现后引发了一场改变数百万孩子的生活、遍及全美乃至世界各地的慈善运动：“愿望成真”。
格雷修斯的母亲琳达目睹了儿子在病逝前因为当上警察而高兴万分的情景，觉得也可以帮助有同样需求的孩子们，于是与几位志同道合者于1981年创办了“格雷修斯愿望成真纪念”（Greicious MakeA-Wish Memorial），该组织后来发展成愿望成真基金会（（Make-A-Wish Foundation））。愿望成真基金会总部位于凤凰城，是一个非营利慈善组织，旨在帮助患有不治之症的孩子们通过实现自己的愿望，知道万事皆有可能，由此增强与病魔抗争的勇气与乐观精神。目前“愿望成真”运动不但遍布全美，还通过39家分支机构在全球近50个国家开展活动。
四十多年来“愿望成真”运动已经帮助成千上万名与病魔作斗争的儿童实现了自己的愿望，让病患家庭在黑暗时期看到希望，为他们带来欢乐。而“愿望成真”运动得以推广的背后，是数以万计的志愿者、捐赠者和支持者，他们合力推动了愿望成真的愿景。
据愿望成真基金会网站的介绍，第一个得到“愿望成真”帮助而实现自己愿望的孩子是弗兰克“波普西”萨拉查（Frank ‘Bopsy’ Salazar），“波普西”愿望成真的故事广为流传。
1983年美国愿望成真基金会成立。那一年里根总统与得了白血病的8岁女孩艾米会面，让艾米想见总统的愿望得以实现。
1990年“愿望成真”成立10周年，累计1万名孩子的愿望得到实现。“愿望成真”获得老乔治总统颁发的“志愿者行动奖”（Volunteer Action Award）。
1993年愿望成真国际（Make-A-Wish International）组织成立，为美国以外的孩子们提供服务。
2000年累计超过7.5万名孩子的愿望得以实现。
2004年“愿望成真”被选为“美国最了不起的品牌”（America’s Greatest Brands）之一。
2010世界各地庆祝第一个世界愿望日（World Wish Day）。累计19.8万名孩子的愿望得以实现。
2020年“愿望成真”庆祝成立40周年。
“愿望成真”在患有不治之症的病孩及家属陷入困境、感到绝望时伸出双手，帮助孩子实现心愿。医护人员和健康专业人士表示，对于许多人来说，愿望体验与药物相结合，可以让患者在情绪上甚至身体上感觉更好、更快乐、更强壮、更有活力、更愿意和能够与疾病抗争。“愿望成真”在这方面起到了很好的作用，他们的口号是“我们共同为患有严重疾病的儿童创造改变生活的愿景。”
“愿望成真”在财务上主要依靠捐款，包括个人及企业捐款，企业捐款最多的是迪斯尼乐园以及梅西百货，此外还包括各大航空公司等。