玛丽·麦克劳德·贝休恩是20世纪最重要的黑人教育家、民权和妇女权利领袖之一。她创建的大学为当今黑人大学设定了教育标准，而她担任总统富兰克林·罗斯福顾问的角色则为非裔美国人支持民主党开辟了道路，被尊称为“非裔美国人第一夫人”（First Lady of Negro America）。
1875年7月10日，玛丽·麦克劳德·贝休恩（Mary Jane McLeod Bethune）生于南卡罗来纳州的梅斯维尔（Maysville）附近的一个黑奴家庭，是家中17个孩子中的老幺。南北战争后黑奴得到解放，她的母亲买下了一块种植棉花的土地，9岁时贝休恩每天就在自家棉花田中采摘多达250磅的棉花。
南北战争后许多非裔美国人进入学校接受教育，贝休恩也因此得益，1894年她从北卡罗来纳州寄宿学校毕业后进入芝加哥的德怀特·穆迪家庭与外国宣教研究所（Dwight Moody’s Institute for Home and Foreign Missions）就读，理想是去非州传教，毕业后由于没有教会愿意赞助她作为传教士，贝休恩就到了南卡罗来纳州任教并在那里结婚。此后贝休恩一家搬到佛罗里达州的帕拉特卡（Palatka），她除了在长老会教堂工作外，还兼售保险。
1904年，贝休恩开设了一所学校即戴通纳海滩文科和工业学校（Daytona Beach Literary and Industrial School），专门训练黑人女孩，开办之初一共有6个学生，包括5个黑人女孩以及贝休恩自己的儿子，在此基础上经过20多年的不断努力，最终贝休恩的学校规模不断扩大，得到许多慈善捐款，包括来自洛克菲勒基金会的捐款，在当地教会的支持下，贝休恩所办的学校与黑人男子学校库克曼学院（Cookman Institute）合并，于1931年成立了贝休恩-库克曼学院（Bethune-Cookman College），这是一所类似两年制的大专学院，贝休恩担任校长，此后学院在1941年成为四年制大学，即现今的贝休恩-库克曼大学，是知名的黑人大学，1942年贝休恩卸任校长职务。在20世纪上半期，女性担任大学校长是十分罕见的，而黑人女性担任大学校长贝休恩则是第一位。她也因此成为著名的黑人教育家及社会活动人士。
贝休恩在注重黑人教育的同时，还成为争取种族平等与男女平等的积极人士，创立了许多组织，1920年妇女获得投票权后她领导了选民登记运动，1924年当选有色人种妇女俱乐部全国协会会长（National Association of Colored Women’s Clubs）并在1935年成为黑人妇女全国委员会的首任主席（National Council of Negro Women）。1940年贝休恩担任全国有色人种协会（NAACP）副主席直到去世。
1936年，富兰克林·罗斯福（Franklin Roosevelt）总统任命贝休恩担任国家青年管理局（National Youth Administration）黑人事务主任，使她成为联邦政府中排名最高的非裔女性。1942年，贝休恩作为新成立的陆军妇女军团（Women’s Army Corps）顾问委员会的成员，成为白宫的顾问，她也是罗斯福政府时期非正式的“黑人内阁”（black cabinet）的领袖。在黑人选民从投票支持共和党转向投票支持民主党的历史性转变中，贝休恩起到了十分关键的作用。
1945年，哈里·杜鲁门（Harry S. Truman）总统任命贝休恩代表美国出席联合国成立大会，她是大会上唯一的有色人种女性。
除了教育、从政、参加社会活动外，贝休恩还是一位撰稿人，经常为非裔美国人报刊写稿，包括知名的《匹兹堡信使》（Pittsburgh Courier）周刊和《芝加哥卫报》（The Chicago Defender）等。此外贝休恩还是一位女商人，她是佛罗里达州戴通纳度假胜地的共同所有人，并创立了坦帕中央人寿保险公司（Central Life Insurance Company of Tampa）。
1955年5月18日，贝休恩因心脏病去世，享年79岁。消息传出后，美国各大媒体纷纷发表社论赞扬她对美国社会做出的贡献。《华盛顿邮报》评论说：“她的活力和力量是如此之大，以至于几乎无法抵挡……，她的勇敢、热情洋溢的精神使美国变得更丰富、更崇高。”
贝休恩一生获得许多殊荣，1974年华盛顿特区政府在林肯公园为她建了雕像，这是特区内建立的第一位黑人的雕像，1985年美国邮政总局发行了贝休恩纪念邮票，她的住所也被列为国家历史遗址。