记带领NASA火星直升机团队的一名美国缅甸裔妇女 [附视频]

密密昂(MiMi Aung)在缅甸出生,母亲是缅甸第一位获得数学博士学位的妇女。密密昂是4月19日美国航空航天局(NASA)第一架登上火星的直升机团队负责人。

密密昂在介绍“机智号”(Ingenuity)历时39秒的飞行时说,这是一个不同寻常的时刻。“这一天的早晨使我们的梦想实现了。”这架直升机为未来的探索和发明提供了希望,与1903年赖特(Wright)兄弟第一次飞行试验具有同样的重要意义。

“机智号”参加 美国航空航天局(NASA)“毅力号” (Perseverance)探测器的使命于3月18日抵达火星,目的在于发现古老生命的迹象,并为今后返回地球的飞行采集岩石和沉淀物。直升机还携带了一小片来自赖特兄弟制作的飞机使用的材料。

密密昂16岁时来到美国,在伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校(University of Illinois at Urbana-Champaign)攻读工程学位。她父母也在该校时相互认识。密密昂出生在美国,但2岁时随家人返回缅甸

她母亲的教导使她爱上了数学,学会采取严谨的方式解决问题。她小时候曾要求母亲帮助解决一个十分难解的数学问题,母亲的回答使她学会了独立自主和坚韧不拔的精神:“永远,永远不要在我这里走捷径。”

她在获得电子工程硕士学位后,进入NASA设在加利福尼亚州(California)帕萨迪纳(Pasaden)的喷气推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)工作,先从事深太空网络(Deep Space Network)与太空船进行联络的项目,后来参加自动飞行系统的工作。

MiMi Aung and two men looking at screen in lab (NASA/JPL-Caltech)
密密昂与泰德·赞內托斯(Teddy Tzanetos)(左)和鲍勃·巴拉拉姆(Bob Balaram)(右)进行NASA火星直升机的飞行测试,摄于2019年1月。 (NASA/JPL-Caltech)

密密昂作为NASA火星直升机工程(Mars Helicopter Project)的经理,负责几个小组的工作,从事“机智号”的设计、建造、测试和飞行。她从小在缅甸长大。团队的其他成员有原籍印度的首席工程师鲍勃·巴拉拉姆和原籍挪威的领航员哈巴德·格里普(Håvard Grip)。

这支团队需要处理各种复杂的问题,例如如何在火星稀薄的空气中飞行。火星的空气相当于地球上3个喜马拉雅山(Himalayas)高度的空气。所以,“机智号“重量很轻,仅重1.8公斤,飞机叶片每分钟旋转超过2,500次。

今后几个星期“机智号“ 将进行更多的几次飞行,进行搜集数据的工作,为今后直升机探索火星提供参考。

Insect-like craft with four thin legs perched on rocky, arid surface (NASA/JPL-Caltech/ASU)
通过”毅力号“火星探测器的可聚焦双摄像机Mastcam-Z 观看NASA“机智号“火星直升机,摄于4月5日。 (NASA/JPL-Caltech/ASU)

NASA执行局长斯蒂芬·尤尔奇克(Stephen G. Jurczyk)对密密昂领导团队完成“机智号“使命的工作表示赞赏。”她对这项工作的激情和热情很具有感染力。“

密密昂说,她很荣幸能在NASA 工作,”每天都有值得我努力的巨大机会。当我还是缅甸的一名小女孩时,从未想到能够到另外一个国家,更不用说能加入积极探索太空的队伍。“