去年12月20日凌晨，北加州芬代尔市（City of Ferndale）发生震级6.4的强震，震中位于其西南12公里处的太平洋海岸，当地及附近房屋受损，道路断裂，水电煤气等一度停供，影响到该市和所属的洪堡县数十万居民，有两位老人死亡。州政府宣布该地进入紧急状态，全力帮助当地居民恢复生活与重建。
在这次地震发生时，许多人在震波到达前通过移动装置上安装的预警软件，包括加州州长紧急服务办公室委托加州大学伯克利分校研发的苹果手机预警软件MyShake，以及美国地质调查局（USGS）在安卓系统上的ShakeAlert地震预警系统收到了警告信息，其中MyShake用户大约有27万人收到预警， ShakeAlert的3百万用户大多也接收到警告，最多的提前了20多秒钟。这是地震预警从2019年启用以来，第一次成功地运用在6级以上的强震。
这里要解释一下：我们使用的是预警（Early Warning）而不是预报（Forecast/Prediction）。大家知道，通过对大气和海洋的观测，流体动力学在气象和洋流上的成功应用，尤其是近代气象卫星所发挥的重要作用，对天气变化已经有了革命性的了解，能够对各个地方的气候状况做出数天甚至更长期相当准确的预报，为人们出行和经济活动提供方便。现在人们对地壳活动的了解，虽然比过去有了长足的进步，但是探测地下岩层的变化与天空和洋流的观测实在是有天壤之别，所以直到目前尚无人能准确预报地震。对此美国地质调查局网站上有详尽的介绍和解释。
这些地震预警系统除了利用遍布全美、特别是在美国西海岸，包括加州、俄勒冈州和华盛顿州的地质断裂带设置的地震监测站取得的地下岩层活动信息之外，当安装了该预警软件的移动装置处于静止状态时，例如你随身携带的安卓手机，晚上睡觉时放在床头柜上，如果该地发生了手机可以感知的地震震动，ShakeAlert软件就会将震动信息连同所处的位置传送到预警中心。在不涉及用户隐私的前提下，相当于为地震预警系统增添了数百万个移动监测站。
因为这些预警系统目前还只能做到在地震波抵达之前数秒最多二十几秒发出警告，不足以让人们离开建筑物室内，所以在收到警报的时候，应该做的事情可以归纳为三个步骤，即首先蹲下或趴下，赶快钻到结实的桌子底下或类似的地方，呆在那里直到地震危险过去。如果正在睡眠当中，就应该利用这短暂的几秒钟时间，赶快将枕头等蒙在头上。这样做虽然对特大地震似乎作用不大，但是还是能够降低坍落物件造成伤亡的风险。
最后回到本文开头，这次洪堡县强震死亡的两位老人，并不是因为地震房屋坍塌，而是在地震发生时，他们刚好出现危及生命的急病，因为当地许多道路受损，急救车被堵在路上，未能及时送医而病亡。但是在美国，他们的主要死亡原因被断定为地震灾害。