明尼苏达在1858年成为美国的第32个州。那里原来是联邦管辖的明尼苏达领地的东半部以及威斯康星领地的一部分，在北欧斯堪的纳维亚各国和德意志移民大批来到此地之前，生活在那里的是印第安人，主要有达科他（Dakota）和欧及布威（Ojibwe）等部落，明尼苏达（Minnesota）这个名字就是来自达科他语，意思是“天空着色之水” （ sky-tinted waters）或“天蓝色的水域”（sky-blue waters）。
印第安人给这片土地起这个名字，原因是那里的水资源非常丰富。据明尼苏达州政府网站介绍，该州水面超过10英亩（约合60市亩）的湖泊有11842个，怪不得人们把明尼苏达叫做“万湖之乡”（Land of 10,000 Lakes），而且现在该州的民用车牌上印的就是“10,000 Lakes”字样。
这当中鼎鼎大名的就是苏必利尔湖（Lake Superior），它是世界上最大的淡水湖，也是五大湖伸入内陆最远的一个。明尼苏达州的杜鲁斯（Duluth）位于苏必利尔湖的最西端，是五大湖区著名的港口，从那里开始，水上航线最后经过劳伦斯河入海，将本州及周边地区与世界各地连接起来。
除了湖泊之外，明尼苏达的水域还包含6500多条河流溪涧。它们朝北的流入加拿大的哈德逊湾，朝东的经过五大湖水系流进大西洋，朝南的则属于著名的密西西比河水系，最后流入墨西哥湾。明尼苏达的湖泊数量过万，河流的总长度则超过11万公里，世界第三、总长度2350英里的密西西比河既发源于该州清水县（Clearwater County）的艾塔斯卡湖（Lake Itasca），而且有681英里流经明尼苏达州。
明尼苏达的水资源还不止于此。该州的五分之一为湿地所覆盖，面积高达1060万英亩（将近4.3万平方公里），仅少于阿拉斯加州，是本土48州当中湿地面积最多的。湿地不仅是水系发育的重要源头，而且养育着许多特殊的动植物，是许多鸟类的栖息地，具有很强的生态净化功能，被人们称为地球之肾。但是因为人口的压力，生活和工业用地以及农田开发，全世界的湿地面积都在缩减，明尼苏达在1850年时，湿地面积曾经高达1860万英亩，一个半世纪缩减了40%以上，为此该州在1970年代制定法律，授权公共水资源管理部门不仅要保障安全供水，而且要保护包括湿地在内的水资源库，湿地资源得到了较好的保护。
明尼苏达除了万湖之乡之外，还有一个更为流行的昵称，该昵称与明尼苏达州的箴言有关。该州的箴言是法语“L’Etoile du Nord”，译成英文是“Star of the North”，亦即“北方之星”。该箴言不仅出现在州旗上，而且是州徽上图案的一部分。明尼苏达在美国本土中部的最北边，与加拿大接壤，北极星以及其他北方星座常年高悬在夜空。前面说过，明尼苏达的早期移民有很多来自北欧，其实更早也有一些法国人到这里从事皮毛贸易，现在该州与加拿大接壤的Voyageurs国家公园就是以一位法裔殖民者的名字命名的。
来自欧洲的移民们在这里勤劳工作，将这片接近寒带的地方开拓成为人类宜居之地。该箴言既是对大自然的歌颂，也是对他们自己成就的肯定。将这个箴言略作变动，作为州的昵称，就成了“北方星之州”（North Star State）。
明尼苏达还有许多其他昵称，例如“地鼠之州”（Gopher State），它来自于那里森林草原上为数众多的一种穴居啮齿目鼠类。而Vikings State 则与那里的挪威等地移民有关，有人将它译为“北欧海盗之州”，貌似有歧视之嫌，但是因为众多以历史上的海盗作为电影和文学作品的主线，而且不少带有劫富济贫的正面形象，为很多青少年喜爱，所以该昵称也广为流传。
明尼苏达州的杜鲁斯港是五大湖区最忙碌的港口，有20座码头，可以停泊7万吨的巨轮，以散装货运为主，近年来也有越来越多的集装箱货轮经过大湖区圣劳伦斯航道到达杜鲁斯港。连接杜鲁斯港与美国和加拿大腹地的通道有一条州际高速公路和两条国道，还有4条铁路线。虽然杜鲁斯只是一个内陆湖港，而且在寒冷的冬季还有两三个月停运，但是每年吞吐量高达3800万短吨，在全美排在前20名。（杜鲁斯港务局）