美国印第安人在健康和医药领域的诸多创新已有数千年历史，比西医西药的历史更悠久，而且为西方医药的发展做出了贡献。
美国印第安人曾靠嚼柳树皮（上图）来缓解疼痛。柳树皮中的活性成分是水杨苷，1897年问世的阿司匹林就是在这种化学成分的基础上研发出来的，现在是全世界最常见的药物。（水杨苷还是水杨酸的前体，市场上的很多祛痘产品和去头屑香波都含有水杨酸活性成分。）
促成疫苗研发的原理——通过暴露于经过处理的病毒来防范真正的病毒或传染病——对于美国印第安人并不陌生。约翰斯·霍普金斯大学布隆伯格公共卫生学院（Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health）研究员索菲·诺伊纳（Sophie E. Neuner）博士指出，一些部落的印第安人通过摄入少量毒素来产生免疫，以保护自己免受大量的同一种毒素的伤害。
身为卡鲁克部落（Karuk）成员的诺伊纳说：“自从我开始定期食用少量的毒葛之后，就再也没有像过去那样大面积出皮疹了。”
全世界都应当感谢美国印第安人——特别是易洛魁（Iroquois）和塞尼卡（Seneca）两个部落——发明了婴儿奶瓶和奶粉，在新生儿吃不到母乳时对他们的健康至关重要。据历史频道介绍，美国印第安人还发明了注射器。
美国印第安人对现代医学的贡献并没有全都得到肯定，但纳瓦霍族（Navajo Nation）成员、美国国家卫生研究院（NIH）部落健康研究办公室（Tribal Health Research Office）主任戴维·威尔逊（David R. Wilson）表示，如今NIH正在帮助各部落保护他们的知识产权。
美国共有574个得到联邦承认的部落，但出于对遭受商业性剥削的关切，大多数部落成员不愿参与生物医学研究。2019年，NIH同美国印地安人全国代表大会（National Congress of American Indians）举行了一次部落谘商，帮助部落首领了解在研究进程中他们可以谈判达成有关知识产权的条款和条件。NIH还致力于说明生物医学研究程序，以帮助各部落从NIH的研究成果中获益。
协同合作
据NIH介绍，尽管一些早期医学研究对美国印第安人造成了侵害，但部落成员们50多年来通过参加有关流行病学以及预防和治疗传染病的研究帮助取得了多项医学突破。基于这些研究成果采取的种种措施降低了多种疾病的发病率和死亡率（特别是在儿童中间）。
在《霍普金斯布隆伯格公共卫生期刊》（Hopkins Bloomberg Public Health Magazine）刊载的1980年代的一个实例中，来自印度的一名儿科医生在白山阿帕奇部落（White Mountain Apache Tribe）做研究时发现，口服补液疗法能避免痢疾导致儿童患者出现死亡。这项里程碑式的成果以及相继进行的有关研究促成了治疗痢疾的常用药电解质水冲剂（Pedialyte）的研发。
威尔逊表示，最近，科研人员在研发三种美国COVID-19疫苗时都在临床实验中得到了原住民社区的参与。为帮助制止这场疫情，美国正在向其他国家捐助数百万剂疫苗。
NIH还举办了一次有关文化与科学的相互联系的讲座，以帮助传统医学和西方医学寻找新的医学突破。
威尔逊指出：“美国印第安人几个世纪以来一直在利用传统的疗愈方法或方式。重要的是要认可这些方式，并用西方的一些科学和实践来辅助这些传统和知识，以使两者相辅相成。”
