如果你生活在大华府地区（即首都华盛顿及其属于马里兰和弗吉尼亚州的郊区），多半听说过或者游览过那里的一个风景名胜——大瀑布。没有错，是叫大瀑布， Great Falls，当然不是那个闻名世界的尼亚加拉大瀑布（Niagara Falls），而是波托马克河在快要注入切萨皮克湾之前，因为落差的原因切割岩层形成的一段汹涌澎湃乱石嶙峋的瀑布群。
因为波托马克河沿线除了大瀑布之外，还有一些激流险滩，无法通航，上游丰富的物产包括煤炭石料木材和农产品难以运到沿海地区，所以在美国建国初期就有人建议沿着波托马克河修建运河，再穿越阿勒格尼山脉（Allegheny Mountains），连通富饶的俄亥俄河盆地，其中最主要的推手就是开国元勋华盛顿和杰斐逊。尤其是华盛顿，他不但自己考察过线路，而且早在独立战争爆发之前，就游说弗吉尼亚议会，修建运河，打通波托马克河几处无法航行的河段，但是相邻的马里兰殖民地不支持他的倡议。
直到独立战争胜利，华盛顿成了无可争辩的英雄，马里兰州才同意了华盛顿的方案，在1785年建立了Patowmack Company公司，由华盛顿担任总裁。但是当时的政局需要华盛顿再次出山，担当更为重要的任务：召开制宪会议，建立美利坚联邦共和国，而且从1789年起，担任了两届总统。在此期间，他让挚友杰斐逊主持运河公司的业务。
华盛顿在1799年过世，运河在1802年通航。那个时候不像后来，只是在几处落差过大的地段旁边开凿人工航道，因此，虽然在高峰年份每年有1300艘货船从上游载运货物抵达华盛顿地区或进入切萨皮克海湾，但是每逢干旱缺水的年份，或是冬季河道冰封，以及降水过多河道湍急，一年的多数时间仍然无法通航。还有一个更加严重的问题，就是仍然有很多河段，由于落差大，下行只要小心没有太大问题，但是溯流而上则几乎不大可能。因此从上游下来的船只，大多在卸完货之后就只好就地拆解，连船带货一起卖掉。
这样，到了1920年代，在Patowmack Company公司的基础上，建立了切萨皮克与俄亥俄运河公司（Chesapeake and Ohio Canal Company），计划沿着波托马克河修建一条平行的航道，和一系列用于调节水位的船闸，以保证运河可以常年通航，还有沿着运河的土路，以便骡马牵引回程船只溯流而上。
这一工程比华盛顿当年设想的更加困难重重。不但使用的工具依旧原始，而且人手短缺，只好从外州雇佣工人，后来甚至用到了大量来自爱尔兰、德国、荷兰和英国的新移民，他们不但工资低而且工时长。土地征用是另外一个拦路虎，许多当地居民和农户拒绝出售运河沿线的土地。再加上通货膨胀特别是1837年的经济恐慌，运河工程甚至一度停摆，直到1850年最后修通到马里兰州西北角的坎伯兰（Cumberland）宣告结束。不但没能打通阿勒格尼山脉，与俄亥俄盆地连通，而且经费从预定的360万美元，飙升到1100万美元。
尽管如此，这条运河在施工期间就分段通航。1850年10月全线通航，满载煤炭的5艘货船顺流而下，从此内地的谷物、面粉、建材和威士忌就源源不断地运往乔治城，再分销到马里兰和弗吉尼亚各地。1871年运河航运达到高峰，那一年有85万吨煤炭运往下游，运河上同时会有500艘货船行驶。接下来运河慢慢走向衰落，原因一个是与之几乎平行的铁路抢走了越来越多的生意，加上洪水泛滥的年份，运河及其船闸常常会被冲毁，维修费时费力还费钱。到1889年，铁路公司买断了运河，1924年的洪水过后，公司不再投资修复冲坏的河段，运河走到了尽头。
1938年铁路公司以2百万美元的价格将运河出售给了联邦政府，政府将它交给国家公园管理局，1961年艾森豪威尔总统签署行政命令，将它命名为国家纪念园区，过了10年，国会把它重新定为国家历史公园，经过必要的整修，现在人们可以在那里徒步或骑车游览，领略沿岸185英里（将近300公里）的山水风光，还可以在运河里乘坐由驴子牵引的游船。
这个园区游览免费。如果有团体想要组织乘坐游船，需要预定。60人的游船，游览一小时收费770美元。沿着运河有30多个露营地，每个营地每晚收费20美元，持有老年年卡的有优惠（一般是半价）。
