上个世纪九十年代的时候，我曾因为工作的关系，在纽约市居住过两年。那时纽约给我的印象，无论是曼哈顿还是皇后区、中国城或者是哥伦比亚大学校区附近，给人的感觉既不安全又很脏乱：街上有许多流浪汉、也有不少无所事事的青少年到处闲逛、非法小贩四处摆摊、时代广场、公交车总站附近色情场所比比皆是、电话亭里贴满了应招女郎的艳照及联系电话等；电视、报纸上的新闻，三天两头就有凶杀、抢劫的报道；地铁也是老旧不堪，在地铁站里还常常可以闻到小便的骚臭味。那时人们常笑说“纽约不是美国”，也有大陆来的朋友说“纽约就好像上海的十六铺（十六铺是以前上海的轮船码头）”。
1994年元旦新市长朱利安尼走马上任，他是二十年来纽约市的首位共和党籍市长，他上任时，纽约的犯罪问题已经到了十分严重的程度，凶杀、强奸、枪击、抢劫、贩毒案层出不穷，根据纽约警方的报告，1965年时，纽约共发生836起谋杀案，占人口的0.046%、强奸案2320起，占人口的 0.128%，但到了1993年时，谋杀案大幅度飙升到2420起，是1965年的三倍，强奸案也增加到5008起，是1965年的两倍多。
在出任纽约市长之前，朱利安尼曾担任过联邦检察官，那时他就大力起诉过犯罪集团首脑与各种罪犯，上任市长后，实行铁腕管理，与纽约市警察局长布赖顿联手，一方面大力整顿执法部门、增加警方经费，增添警察人手，另外一方面强力打击犯罪活动，包括比较轻微的犯罪行为，例如捉拿及惩罚坐地铁不付钱而跳越收费机的人等，目的是向人们发出明确的讯号，警方与政府不会容忍任何犯罪行为。在朱利安尼的两任八年市长任期内，纽约市犯罪率一路下跌，社会治安大幅度好转，游客人数也快速上升。在朱利安尼市长任期最后一年的2001年，谋杀案从他上任前的2420件下降到960件，下降了60%，强奸案则从5008件下降到3546件，下降了30%。
朱利安尼强力支持警方打击犯罪行为取得了明显的效果，但也因此引起部分公众舆论的批评，指警察在办案时侵犯人权，纽约警方及政府因此而被起诉的案例也不断增加。不过，即使在舆论的强大压力下，朱利安尼依然坚持初衷不改，坚决站在警方一边。对于治安的大幅度改善，纽约市民大多认为朱利安尼功不可没。
2002年继任市长布隆伯格上任，在布隆伯格的领导下，纽约市的犯罪率继续下跌，到2010年时，谋杀案下降到866起，占人口的0.045%；强奸案下降到2771起，占人口的0.143%，犯罪率恢复到了1965年的水平。在美国的大城市中，纽约已被认为是最安全的城市之一。
纽约市划分为五个区，包括曼哈顿、皇后区、布鲁克林、布朗克斯、斯塔登岛。在这五个区中，斯塔登岛的犯罪率最低，是纽约市最安全的一个区，而布朗克斯、布鲁克林相对来说犯罪率比较高，布朗克斯的谋杀率占人口的0.081%，布鲁克林的谋杀率则占人口的0.079%，都比全市的平均水平高出近一倍；这两个区的谋杀案占全市的三分之二，暴力案件则占五分之三。
纽约市犯罪率下降、治安环境改善的趋势，与全国犯罪率下降几乎是吻合的。不过，根据最新的警方统计报告看，截至2012年8月5日， 纽约市的总体犯罪率又有所上升，今年比去年同期上升了4.22%，媒体报道说这可能与市长布隆伯格削减警察人数有关，但布隆伯格坚决否认了这种推测，认为目前纽约市的警察人数已经足够。看来，纽约要继续保持最安全大城市的称号，还需要不断努力。