在最早站在地球北极顶点的人当中，有一位名叫马修·汉森（Matthew Henson）的名不见经传的非洲裔美国探险家。
汉森是探险家罗伯特·皮尔里（Robert Peary）1909年率领的著名北极远征队中的重要成员。
在回顾北极探险和纪念汉森诞辰150周年的一次晚间活动上，位于华盛顿的霍华德大学（Howard University）的历史系主任埃德娜·梅德福（Edna Medford）说，“虽然对世界其他地方而言，他可能是一位无名英雄，但马修·汉森的伟大成就不可磨灭地铭刻在非裔美国人的心中。”
美国能成为第一个把国旗插在北极顶端（North Pole）的国家，汉森功不可没。
美国国务院北极事务特别代表、海军上将罗伯特·帕普（Robert Papp）在纪念活动上说，“考虑到当时的技术和科学水平，这个旅程如同登月一般。”这次活动在国家建筑博物馆（National Building Museum）内举行，四周是展现冰山（ICEBERGS ）景象的艺术作品。
被称作“一个善良人”
汉森出生于1866年美国南北战争（Civil War）刚结束时，是马里兰州（Maryland）一个佃农的儿子。在那个时代，他没有多少生活的选择，12岁时便出海，并且成为了一名高超的水手。
汉森是1887年在华盛顿第一次见到皮尔里的，当时皮尔里邀请汉森和他一同去尼加拉瓜远征。
数年后，皮尔里在与他的美国同行探险家唐纳德·麦克米伦（Donald MacMillian）商量去北极的计划时说，“我没有他不行。”
此次远征北极共耗时九个月。从1908年9月开始，汉森加入了皮尔里和由美国人以及格陵兰岛（Greenland）北部的极地因纽特人组成的远征队。1909年2月28日，远征队从格陵兰岛营地出发，经过波涛汹涌的海上航行，最终于1909年4月6日完成了665公里的全部征途。
汉森的技能、个性和决心是他能够帮助远征队达到目标的最重要因素。他学会了极地因纽特人的语言，并确保了远征队能依靠极地因纽特人世代传下来的跋涉技巧有效前行。
汉森最小的曾孙阿诺卡·艾伦·马修·汉森（Anaukaq Allen Matthew Henson）说，汉森“立刻成了因纽特人最喜欢的外国人之一， 他们把他当表兄弟一样完全接受了他，甚至还给了他一个绰号‘Mahri-Paluk’，意思是”马修，一个善良人。”
麦克米伦曾写道：“马修·汉森与皮尔里一同去北极，因为他比我们当中任何一个人都出色。”
1937年，汉森成为第一位被探险俱乐部（Explorers Club）接纳的非洲裔美国人。这个俱乐部是成功的探险家的精英组织，成员包括美国总统老罗斯福（Teddy Roosevelt）和第一位登上月球的宇航员尼尔·阿姆斯特朗（Neil Armstrong）。
汉森于1955年在纽约逝世。三十年后，罗纳德·里根（Ronald Reagan）总统下令，为纪念汉森的贡献，将他重新安葬在阿灵顿国家公墓（Arlington National Cemetery）。汉森的墓与皮尔里的墓相邻。
梅德福说，在美国实行对黑人的合法种族隔离时期，汉森在1909年的北极远征“挑战了全世界对有色人种所能取得的成就的看法。”
