政治家、媒体和研究机构在每次选举中都会花很多钱进行民意调查，询问公众将投票支持谁。但尽管花费了大量资金并采用了各种技术，结果有时还是会出人意外。
据一位专家说，美国人可能会过度解读民意调查。约翰・佐格比战略（John Zogby Strategies）的创始人及民调专家约翰・佐格比（John Zogby）说：“如果你希望民意调查表明‘此人会以0.1个百分点胜出’，那它们是不会这么做的。”
民意调查反映的是一个特定时刻的概况。左右民意的新闻可能在一次民意调查结束后爆出，而当选民改变意愿时，是不会被计入调查的。（据皮尤研究中心（Pew Research Center）负责调查研究的主任康特尼·肯尼迪（Courtney Kennedy）介绍，这种情况曾在2016年总统选举中出现。）
但即便是在上述因素可能对一项民意调查产生影响之前，民调人员必须了解清楚谁会在选举日（Election Day）参加投票。在达到选举年龄的美国人中，有大约56%的人在上一届总统选举中参加了投票。一名调查者除非对该群体进行调查，否则他的调查结果就没有价值。
现代社会的挑战
哥伦比亚大学（Columbia University）的一位政治学教授唐纳德·格林（Donald P. Green）指出，民意调查随着时间的推移越来越困难，而且在美国比在其他国家难度更大。美国的潜在选民比过去更不愿意接受调查。格林说，在被问到的人中，大约每七个人中只有一人会接受调查。
佐格比说参加电话调查的人的比例“微乎其微”。由于近来电话营销激增，很多美国人都不再接听电话了。比较年轻的选民和少数族裔尤其不太可能接听手机电话。而且很多年龄较大的选民不参与网上调查。
解决方式
那么调查人员怎样才能接触到范围广泛的选民呢？
他们权衡能够接触到的接受调查者的民意。他们每调查一名真实存在的人，就在整个结果中给定一个权重。他们以这种方式来调整结果，以反映一种真实的种族、性别和地域的代表性。（尽管如此，在2016年，仍有比民调人员所预期的还要多的没有大学学历的白人投了票，特别是在上中西部（Upper Midwest）。
在美国的全国选举中，全国性的民意调查并不反映选举团（Electoral College）的结果。由于总统是由各州的选举人而不是全国选民投票选出的，民调人员更加密切关注选举人票的去向尚不确定的摇摆州，而不是那些候选人遥遥领先或远远落后的州。
肯尼迪等民调专家持乐观态度，因为全国性民调的误差率在2016年达到历史新低，而且民调人员在2018年中期选举的民调中再次取得了好成绩。她指出，在2016年出现的各州民调的种种问题可以通过权衡结果来解决，例如，受过高等教育的选民不会比例过高。
尽管如此，佐格比近日在向外国记者介绍情况时表示：“这就好比在炙热的炭火上赤脚前行。”
