海斯1822年出生在俄亥俄州，曾就读于凯尼恩学院和哈佛法学院。经过五年的法律实践，他移居到辛辛那提，在那里他开设了自己的律师事务所。南北战争期间，海斯加入了北军，作战英勇，曾在战斗中受伤，战争结束前获得少将军衔。当他还在军中服役时，共和党提名他代表俄亥俄州第二选区竞选国会众议员，海斯虽然接受了提名，但表示因为军务在身所以不会参加竞选。尽管如此，共和党还是提名海斯参选，最终他以2400票的优势赢得选举，并在1865年12月成为众议员，他在众议院中以温和共和党人著称。此后他在1867年成为俄亥俄州州长，先后三任，直到1876年赢得大选成为总统为止。
1877年3月4日海斯宣誓就任总统。他就任总统后，按照共和党与民主党达成的协议，从南部撤出了联邦驻军，原本许多民主党人根本不相信海斯会信守承诺，海斯的举动大出他们的预料，但也因此激怒了不少共和党人以及黑人。海斯表示，他从南方的州撤出联邦军队前，已经得到当地民主党的保证会保护黑人的权利，但结果民主党没有遵守诺言，南方各州的黑人直到20世纪中期民权运动高涨，才真正获得平等对待。
海斯在就任之初就明确表示不会寻求连任，只做一届，并且要做好。因为有了不寻求连任的打算，因此海斯可以放胆按自己的想法行事。海斯在就任演说上承诺，将把国家利益放在党派利益之先。他在任命内阁成员时，拒绝按照共和党领导层的建议名单提名阁员，而是按照能力来选择最佳人选，这对当时流行的“政党分肥制”（Spoils System）是严重的打击。海斯还根据自己的想法，认为担任联邦政府职务必须经过竞争，方法就是考试。为了施行他的改革，海斯任命著名的改革人物卡尔•舒尔茨（Carl Schurz）担任内政部长，并提名舒尔茨和国务卿埃瓦茨（William M. Evarts）领导一个特别委员会制定联邦官员任命新规则。海斯按自己的想法施行改革，但遭到反对并受到国会的阻挠。海斯为了推进自己的改革措施，发布总统行政令，要求联邦官员行政中立，为此，他还将不服从这一要求的纽约港海关关长切斯特•阿瑟（Chester A. Arthur）开除。有意思的是，阿瑟在3年后成为第21任总统，并且在他任内，签署了公务员制度建立过程中最重要的法律之一“彭德尔顿公务员制度改革法案”（Pendleton Civil Service Reform Act）。
海斯的行政改革包括了现代公务员制度最重要的两项内容：行政中立以及考试竞争，在政党分肥观念流行的年代，显示出他的魄力与前瞻性。从海斯起步的改革，最终促成现代公务员制度的建立，对美国政制发展影响很大，留下了历史遗产，值得一书。
海斯在总统任内，经济不景气导致许多人失业，尤其是铁路工人，由于运输量大减，靠铁路为生的人找不到工作，先后在各地出现铁路罢工事件，罢工后来演变成骚乱，并在许多地方导致暴乱。海斯应地方政府的要求，迅速派遣联邦军队前往暴乱地区维护秩序，结束了罢工。
除了铁路罢工外，海斯当时还面临国内、尤其是西部的强大压力，要求减少中国劳工的入境人数。1868年签订的美中《蒲安臣条约》（the Burlingame Treaty）向中国劳工敞开了美国的大门，成千上万的中国工人进入美国帮助建立中央太平洋铁路。铁路建成后，大部分人定居在加利福尼亚州，这些留下来的中国移民与当地白人竞争就业机会，白人抗议说中国劳工以低工资抢走了他们的工作，因此要求国会立法禁止中国工人来到美国。国会议员希望获得选民的支持，于是很快通过了一项法案，废除《蒲安臣条约》的部分内容，但海斯动用总统权力否决该法案。他认为美国不能单方面废除国际条约的内容。海斯对法案的否决激怒了国会，民主党议员动议弹劾海斯，但由于共和党议员的反对，弹劾没有成功。其后海斯接受了助理国务卿西沃德的建议，派员与清朝政府谈判，达成协议限制中国移民进入美国的数量。海斯离任后，1882年国会通过了排华法案，2012年国会通过决议为此道歉。
海斯是虔诚的基督徒，他入住白宫后，在白宫内严禁葡萄酒和烈酒，得到基督教妇女戒酒联合会的赞扬。海斯遵守了自己的诺言，总统任期届满，他就离开白宫回到了俄亥俄老家，他对自己任期内所为十分满意，他于1893年去世，享年71岁。