美国有6500多所高等院校，评估这些院校的教育质量不是一件容易的事。与有些国家不同的是，美国高校教育质量的评估并不属于教育部的管辖范围，教育部无权认定任何一所高校教育的“好”或“差”。认证的重担由独立的私人教育评估机构承担，而教育部则负责监管认证机构，以保证认证机构的专业水平。目前获得教育部认可的认证机构共有63个。
不同评估机构所做的评估认证有不同的根据及标准，目前高校的评估认证体系主要分为两种：区域性与全国性，也许有人会以为区域性评估不及全国性评估权威，其实情况并非如此，区域性评估往往注重以学术为主的高校，名牌高校均属于区域性评估体系，比如哈佛、耶鲁等，而全国性的评估则更注重技术或职业类型高校以及网上教学。
了解大学认证体系对美国学生以及外国留学生来说都很重要，能否得到认证不仅关系到学校教育质量的水平，也关系到不同学校之间转学时所得学分是否被其他学校认可。一般来说，区域性认证学校只接受区域性认证学校的学分，不大接受全国性认证学校的学分，而全国性认证学校不但接受全国性认证学校的学分，也会接受到区域性认证学校的学分。换句话说，区域性认证学校的学分被接受的范围更广。
高校认证的目的是确保学校提供的教育达到可接受的水平，此外教学自由也是重要目标，这也是为何不是由联邦政府的教育部而是由各个独立的私立教育协会来制定评估标准并进行同行评估的主要原因。教育质量的评估可以对整个学校，也可以对学校中的某一专业，符合标准的会得到评估机构的“认证”。对于某些专业来说，专业评估往往比学校评估更重要，比如心理学、教育、医学、工程和社会工作等通常要求专业认证与学校认证分开，由该研究领域相关的专业协会进行，例如美国心理学会对心理学专业做出的认证等。
必须指出的是，认证是高校自愿的，并非强制，高校主动要求认证机构评估其课程、教师和学生的成绩，以确定是否符合高等教育标准。如果达到标准，该高校将获得认证并定期申请重新评估，以确保整个高校的教学质量一直达标。
获得认证的过程有几个步骤。首先，评估机构与高校合作建立合理的教育质量标准，必须满足这些标准才能获得认证。 然后，学校会根据这些标准自我评估， 如果学校确定自己符合标准，那么它就会接待一个由评估机构派来的外部评估团队。 一旦团队对学校的各项指标感到满意，评估机构就会正式认证该学校。 一旦获得认证，评估机构将继续监督该学校，有时也会启动重新评估程序，以确保该学校继续符合各项教学标准。比如哈佛大学的认证由新英格兰高等教育委员会（New England Commission of Higher Education）承担，这个机构是区域性的。哈佛大学的上一次综合评估是2017年秋季进行，将于2022年8月提交中期报告供委员会审议，下一次的综合评估将于 2027 年秋季进行。
又比如位于加州圣贝纳迪诺（San Bernardino）的协和职业学院（Concorde Career College）主要提供医疗领域的职业培训，比如护士、医护助理、牙医助理、医生办公室行政人员、理疗师等，该学院的教育质量由“职业学校和学院认证委员会”（Accrediting Commission of Career Schools and Colleges）评估并给予认证。而“职业学校和学院认证委员会”的资质则由教育部认可，因此具有较强的公信力。