今年1月19日，美国西雅图北郊一名35岁男子急诊就医。该男子除高血脂外相对健康，但是有连续多日干咳等症状，而且4天前刚从中国武汉探亲返美，得知美国疾控中心（CDC）有关新冠肺炎的警告而就诊。患者的各种流感病毒和已知冠状病毒感染检测均呈阴性，但是送交CDC检测的血清和鼻咽、口咽拭子标本，于1月20日确诊其为美国首例严重急性呼吸系统综合症冠状病毒2（SARS-CoV-2）感染者。
自那以来，美国陆续出现多起类似病例，包括笔者所在的旧金山湾区，早期出现的患者几乎都有近期中国旅行史。尽管美国最早颁布了相关的外籍人士入境禁令和居家隔离规定，为此还招致一些批评，仍然未能阻止新冠肺炎（COVID-19）在美国的蔓延。到目前，美国已经宣布进入紧急状态，多州实行了居家令，采取暂停非必需的商业、服务业和其他活动，学校停课，尽可能减少外出，与他人之间要保持距离等极端措施。
新冠肺炎疫情所造成的影响，餐饮业首当其冲，门店关闭，有条件的只能保留外卖和免下车服务（Drive-thru得来速）。本来餐饮业特别是大众化的连锁店和家庭餐馆以薄利多销为生，员工薪酬往往仅能维持最低工资标准，勉强生活在贫困线上下，现在更加急需得到帮助。在等待联邦政府出台疫情纾困方案的时候，一些餐馆业者已经在采取措施，帮助其员工暂渡难关。
以自营品牌“红龙虾”（Red Lobster）和“长角牛排”（Long Horn Steakhouse）等闻名的达登（Darden）餐饮公司，在公司历史上第一次向其18万计时工提供带薪病假。在那之前，该公司已经在酝酿这一政策，新冠肺炎疫情爆发加速了其决策进程。这些员工积攒的工时每30小时有1小时的带薪病假，现在就可以享受之前26个星期积攒的假期，工资按照最近13个星期的平均水平发放。
麦当劳则在3月10日宣布，公司700家自营门店的员工如果因为疑似新冠肺炎被强制居家隔离14天，可以享受带薪病假。在美国29个州和华盛顿特区开有400家门店的面食店（Noodles and Company），也跟进采取这一措施。该公司大约7000名员工在这之前没有这项福利。
更广泛和直接的援助还得由联邦政府出手。3月18日总统签署了国会两院一致通过的第二项新冠肺炎纾困法案《家庭优先冠状病毒应对法》（Families First Coronavirus Response Act），该法案将1993年美国实行的《家庭病假法》（Family Medical Leave Act）增扩覆盖范围。原来美国只要求雇佣人数在50人及以上的企业为员工提供带薪病假，到今年12月31日之前，临时更改为员工少于500人的企业，必须为其员工提供12个星期的、因为实施公共卫生法而暂停工作的紧急假期，其中10个星期工资照发。
目前联邦政府已进一步提供帮助，直接向国人发放应对新冠肺炎疫情的紧急援助金并为企业提供灾情贷款，同时积极控制疫情、加速研发抗毒疫苗和药物，让美国人民在尽量减少损失的情况下，度过这一段艰难的日子。