罗得岛州的全称是“罗得岛和普罗维登斯种植园州”（State of Rhode Island and Providence Plantations），通常简称为罗得岛州。其中罗得岛这个名字的来历，即便在它的官方网站上也有好几个不同的说法，因为篇幅的限制，我们权且采用其中之一。
早期来到这里的有一位荷兰航海家布洛克（Adrian Block），他登上的一个小岛上有许多红色粘土，于是就把它叫做红岛，荷兰语是Roodt Eyland。后来这里成了英国人的地盘，把这个名称英语化，连同整个地区就都叫做罗得岛（Rhode Island）。当年的那个小岛，现在的名子是Dutch Island,，即荷兰（人）岛。
首先在这片土地上建立定居点的英国人叫做威廉姆斯（Roger Williams），他是一个持异见的圣公会牧师，因为神学观点和施政方针与主流不合，面临教会的惩罚，于1636年从马萨诸塞流亡到这里，从印第安人那里购买土地，建立了普罗维登斯种植园（Providence Plantation）。1663年在英王查理二世颁发的皇家特许状上，将这里称为“罗得岛和普罗维登斯种植园殖民地”（Colony of Rhode Island and Providence Plantations）。
在美国独立战争期间，它是第一个宣布放弃效忠英国并且独立的殖民地（由于历史记载的差异，也有其他殖民地宣称自己是第一个这样做的），后来就成了“罗得岛和普罗维登斯种植园州”（State of Rhode Island and Providence Plantations），通常简称为罗得岛州。
如果你对美国不是很熟悉，要从地图上找到罗得岛州得费点功夫：它是美国面积最小的州，土地只有1045平方英里（2707平方公里），比由几个岛屿组成的夏威夷还要小（其实夏威夷陆地面积是倒数第四，不但大于罗得岛，比特拉华与康州也要大），难怪人们要把它戏称为“小小罗得”，英文就是Little Rhody，简化为L’il Rhody，或者Little Rhodie、Little Rhode等。
罗得岛州的官方昵称是“海洋之州”（The Ocean State），起这个名字有促进旅游业的考虑。因为罗得岛面向大西洋，连同陆地和岛屿，朝向大海或河口海湾的岸线总长度超过400英里（640公里），从该州任何一个地方到大西洋或是Narragansett海湾，车程都不超过30分钟。那里有许多公共海滩，游艇俱乐部，海钓和观光码头，以及不计其数的海鲜大排档和餐馆。为了吸引人们到这里来旅游，1972年该州将汽车牌照上的字样从“发现”（Discover）改成了“海洋之州”。
海洋之州对罗得岛来说是名至实归。该州为美国海军提供了第一艘军舰，即高桅船普罗维登斯号。该舰装配有12门大炮，在独立战争期间共击沉与俘获了40艘英军舰只。
罗得岛有世界上最有名的比赛帆船之一勇敢号（Courageous），她参加美洲杯帆船赛（America’s Cup）的次数比任何其他船只都多，并在1974年和1977年两次赢得该项比赛，是夺得该项冠军的第三艘美国帆船， 1997年纽约帆船俱乐部将她赠送给罗得岛博物馆。
罗得岛不仅在它的非商业车辆牌照上印有海洋之州的字样，它的州旗、州徽上也都在正中绘有船锚图案，2001年联邦造币厂铸造的25美分硬币是罗得岛州的纪念币，上面也刻着海洋之州。
罗得岛还有一些昵称，大都和该州的地域和殖民时期的历史有关，例如“种植园之州”（Plantation State），“罗杰•威廉姆斯之地”（Land of Roger Williams）和“新英格兰的南部口岸”（The Southern Gateway of New England）等。
