1865年4月9日，南方军总司令罗伯特•李将军（Robert E. Lee）在弗吉尼亚州的阿波马托克斯向北方联邦军司令尤利塞斯•格兰特将军（Ulysses S. Grant）投降，标志着战争以南方战败，北方战胜而结束。在这场美国历史上伤亡人数最多、关乎联邦是否分裂的战争中，率领南北双方兵刃相接的格兰特将军与李将军，都是西点军校毕业生、赫赫有名的军事指挥家，尤其是李将军，虽是败军之将，但战后声望不仅不减，还受到民众尊崇，他的塑像到处可见，连国会大厦内也放置了他的雕像；许多道路、学校以他的名字命名，他的生日成为某些地方的官方假日。不过，也有许多人提出疑问：一个参加了分裂国家以及延续奴隶制努力的人，怎么可以仍然被当作英雄纪念？
罗伯特•李1807年1月19日出生于弗吉尼亚州斯特拉特福的名门家庭，其父亨利•李三世是独立战争时的骁将，担任过弗吉尼亚州的州长。罗伯特•李从小家教严格、举止优雅、人品学业出色，他于1829年从西点军校以第二名成绩毕业，是该校唯一一名没有任何过错记录的学生。毕业后成为职业军官，南北战争爆发前，他在佐治亚和弗吉尼亚等地服役，在工程兵部队服役17年，参与许多军事要塞与工程的建造，并参加过美墨战争，在战争中表现出色，战争结束后升任中校。1852年罗伯特•李回到母校出任校长，在西点军校的3年校长任内，与教职员及学员朝夕相处，对改善教学付出了很多心血。
南北战争爆发之初，林肯总统原本任命罗伯特•李为联邦军的指挥官，但当弗吉尼亚州于1861年4月决定退出联邦、加入南方的邦联时，罗伯特•李选择为自己的家乡而战，辞去北方的军职，改为南方的邦联效力。对于罗伯特•李在这个关键时刻做出的重大选择，许多历史学家都为他惋惜，认为如果他继续留在联邦军队内的话，以他在南北战争中表现出的优异军事才干来看的话，领导北方打败南方的很可能就是他了，而他也不会成为败军之将。确实，选择离开北军、加入南军对罗伯特•李来说，是一个十分艰难的选择，在他做出这个选择后不到半年，他的整个相貌大变，从美髯公变成白发将军，认识他的人都为此感到震惊。
不过，也许正是这种忠于家乡而不是自己前程的责任感，使罗伯特•李更加受到后人的敬重。罗伯特•李加入南方邦联后，先担任同盟国总统杰斐逊•戴维斯（Jefferson Davis）的军事顾问，其后又担任北弗吉尼亚军团指挥官，并使这支军团成为内战时最著名的部队。在4年的内战中，李将军指挥了多次战役，大多以少胜多、出其不意地攻击敌军，显示出卓越的指挥才能，为他赢得极高声望。
1865年2月李将军被任命为整个邦联军的总司令，但已经回天无力，2个月后，李将军率领部队向格兰特将军投降。在商谈有关投降事宜时，格兰特将军为了表达个人对李将军的遵敬，刻意低调，只穿了普通的军装，并将会谈地点选择在普通的法院楼内，而李将军则穿上将军服，并配戴上指挥刀，显得十分隆重。李将军宣布投降后的次日，便向军队告别，从此离开军界，解甲归田。
李将军投降后，并未受到战俘对待，也没有被关押，而是回到家乡。家乡民众依然十分爱戴他，位于列克星顿的华盛顿学院（现在的华盛顿与李大学）请他去当校长，1865年9月李将军前去上任，一直到1870年10月去世，他的余生就在列克星顿度过。
与李将军命运不同的是，格兰特将军的军事与政治生涯，却因为南北战争而彻底改观。格兰特1822年出生于俄亥俄州一个成功的皮革制做商家庭，他从小并不循规蹈距，但具有骑马的天才，17岁时进入西点军校学习，由于他个子矮小，身高只有1.55米，而他个人对军校生活也没有多大兴趣，学习不努力，因此在学校并不显得出众，学习成绩一般，毕业时在39名毕业生中排名21。不过他的骑术一流，曾在军校创下马术跳高记录，并保持了这个记录达25年之久。毕业后，他并没有如愿成为骑兵军官，而是分配成为军需官。
从1843年到1854年，格兰特在军中服役十多年，参加过美墨战争，由于喜欢喝酒并常常喝醉，被认为行为不检点，最后还因为酗酒而在1854年被迫辞去军职。得知格兰特的辞职消息，他的父亲还为此向当时的战争部长杰斐逊•戴维斯写信求情，要求让格兰特继续留在军中服役，他认为只有军队才是最合适格兰特待的地方，但戴维斯没有答应。戴维斯后来成为南方联盟国的总统，想不到格兰特成为打败南军的北军总指挥官。
格兰特卸下军职后，职业生涯一直没有起色，南北战争爆发前，他正在家族商店工作。战争爆发后，林肯向全国征召军人参战，有西点军校学历的格兰特也因此“咸鱼翻身”，再次从军，并在此后的大小战役中显露出指挥才能，得到林肯的重用。他在密西西比河谷的一次战役中，围攻南军，南军指挥官想与他谈判投降条件，被他拒绝，他的回答是：“立刻无条件投降”，这句话使他名声大震，他也因此升任少将，这是当时北方联军最高军衔。格兰特指挥的密西西比维克斯堡战役（Vicksburg Campaign）是他的战略杰作，为他赢得巨大声誉，由于他在内战中表现优异，美国国会特别在1864年2月通过法案，设立中将军衔，并由林肯总统提名，任命格兰特为北军总司令、陆军中将。
内战结束后，格兰特将军成为战争英雄，此后他积极参与政治，并在1868年代表共和党参加总统选举，挟着战争英雄的光环，格兰特以绝对优势当选，成为美国的第18任总统，连任两届。
格兰特从总统位置上退下来后，成为一家金融公司的合伙人，但这家公司后来破产，使他欠下大笔债务，大约在那个时候，他得知自己得了咽喉癌。为了清还债务以及为家人留下资产，格兰特开始写回忆录，回忆录写完不久，格兰特便在1885年去世，而他所写的回忆录，最终赚了近45万美元的稿费及版权费，这在当时是一笔巨额财富，家人也因此得益不少。
