美国历史上先后有过两位罗斯福总统，一位是本文要介绍的第26任总统西奥多·罗斯福（Theodore Roosevelt），称为老罗斯福，另外一位是第32任总统富兰克林·罗斯福（Franklin D. Roosevelt，我们以后会另文介绍），这两位罗斯福总统不仅有着血缘关系，是远房堂兄弟（一些传媒称富兰克林·罗斯福为老罗斯福的远房侄子是不确的），而且他们在美国现代历史上也同样占有十分重要的地位；不过，从政治立场来看，他们两人观点各不相同，老罗斯福属于共和党及其后的进步党，而富兰克林·罗斯福则属于民主党。
老罗斯福原本是第25任总统威廉·麦金利的连任竞选搭档，并在1900年的大选胜出后担任副总统，1901年9月麦金利连任就职后不到6个月在水牛城（Buffalo）被刺不治身亡，老罗斯福匆忙赶到水牛城接替麦金利宣誓就职，时年42岁，成为迄今为止美国历史上最年轻的总统。
老罗斯福不但是总统，也是诺贝尔和平奖的获得者，同时还是战争英雄、作家、历史学家、自然科学史学者、探险家。在著名的拉什莫尔山国家纪念公园（Mount Rushmore National Memorial，又称总统公园、总统雕像山）的总统雕像者群中，老罗斯福与华盛顿、杰斐逊和林肯并肩而立，可见他在历史上地位之高。
老罗斯福1858年10月27日生于纽约市的富裕家庭，生活条件优裕，但他的体质却很弱，还有哮喘，因此他刻意过牛仔般的艰苦生活，并十分注重身体锻炼，这使他的体质得到大大的改善，并使他成为美国历任总统中，最具牛仔形象的总统之一，他戴着牛仔帽、骑在骏马上的照片便是他的招牌。
老罗斯福聪明好学，成绩优异，加上家境好，因此顺利考进哈佛学习，原本他对自然科学及海军历史很有兴趣，但最终还是选择了从政，因为他的教授告诉他，美国更需要有责任心、关怀社会大众、能够引导国家向前发展的年轻人。1881年老罗斯福年仅23岁时便当选为纽约州众议员，从此步入政界；一年后他出版了一本研究海军历史的书<<1812年海战>>（The Naval War of 1812），这本书奠定了他作为历史学家的地位。
当选州众议员、出版学术著作，老罗斯福在踏入社会后，春风得意，但1884年他遭遇了人生沉重的打击，几乎就此一蹶不振，那年严冬2月的一天，他失去了生命中最爱的两位女性：他的母亲与妻子在同一栋房子中先后去世，他的妻子死于产后症，而她的母亲也在同一天因病撒手人寰。老罗斯福受此沉重打击，对人生心灰意懒，对政治更加没有兴趣，于是搬到达科他州居住，隐居牧场、养牛度日，在那里过着牛仔生活。然而，中部荒原般的生活难以留住老罗斯福的心，加上时间的医治，两年后老罗斯福再次回到纽约，重新回到他以前的熟悉生活环境，重入政界。1898年美西战争爆发后，他辞去海军部部长助理一职，组建了“美国第一志愿骑兵队”参战，骑兵队成员骁勇善战，后被称为“罗斯福勇猛骑士”，老罗斯福也成为这场战争中的英雄。
美西战争结束后，老罗斯福被选为纽约州州长，1901年接替麦金利成为总统，1904年竞选连任成功，当选总统，1915年就职，1919年卸任。在老罗斯福担任总统期间，他为总统权力带来新的刺激及动力，对内促使国会与人民走进步改良之路，对外带领美国更加积极地进入世界政治舞台，他最喜欢引用的一句谚语是“柔声细语加手持大棒”（Speak softly and carry a big stick）。
老罗斯福是共和党中的激进改良派，他认为理想的政府应是国家经济力量中各种矛盾、尤其是资本与劳工的仲裁者，政府应该保证公正地对待每一方。他在任期内大力使用总统职权，加强联邦政府对经济的干预，尤其是对垄断财团势力的限制，比如他根据谢尔曼反托拉斯法迫使势力庞大的铁路财团解散，并起诉其他垄断财团。
老罗斯福的政治理念及强势作风推动了19世纪末、20世纪初席卷美国的进步主义运动，进步主义运动适应了当时社会的改革需要，试图平衡经济发展中出现的财富不断向寡头集团集中以及一般民众生活得不到应有改善的矛盾，各种改革涉及政治、经济政策、社会等方面，主要内容包括征收个人所得税、增加政府财政收入并以此为手段完善社会福利体系、调节贫富分化。进步主义运动是镀金时代的产物，是对社会上弥漫的贪婪习气强烈不满的反弹。
老罗斯福在任期间，竭力推动巴拿马运河的兴建，他个人甚至认为这是他最大的政绩。此外，老罗斯福也十分关注食品安全、国家公园的拓展，他推动立法保护环境、保障劳工利益以及保护食品安全。老罗斯福也因为调解日俄战争获得了1906年的诺贝尔和平奖，这是第一位获得此一荣誉的美国总统。
1909年老罗斯福卸任总统后，曾前往非洲大陆及欧洲旅行。1912年他希望代表共和党再次竞选总统，但没有得到共和党内的提名，结果自组新的政党参选，此举造成共和党分裂，使民主党的伍德罗·威尔逊赢得大选，当选总统。
在第一次世界大战期间，老罗斯福竭力鼓动美国参战。1920年大选前，他曾被视为最有实力的共和党候选人，但他的健康却急遽恶化，他于1919年1月6日去世，享年60岁。他去世后，其子在电告其他亲友的电文中只有一句简单的话：“老雄狮过世了”。
老罗斯福一生出版过18本书，内容广泛；他也是虔诚的基督徒，定期上教堂主日崇拜；他在运动方面涉猎颇多，包括拳击、网球、登山、赛艇、水球和骑马等。