美国最高法院是美国最高级别的联邦法院，最高法院大法官往往被称为最有权威的人。桑德拉·戴·奥康纳（Sandra Day O’Connor）作为第一位女性大法官，在美国司法史上的地位举足轻重。
1981年，奥康纳被里根总统提名为最高法院大法官。同年9月，她宣誓就职。一直到2006年1月退休，奥康纳在担任大法官的24年职业生涯中，屡次在最高法院中保守派和自由派势均力敌的情况下投出决定性一票，成为大法官中最具影响力的一位。她为这个时代最有历史意义的案例撰写了意见书，所发表的关于堕胎权、平权措施等议题的见解对21世纪的美国社会产生了深远影响。
尽管奥康纳是共和党人并在任职早年持保守派立场，但她在裁决投票时力求做到忠实于宪法的精神，而不是个人的思想观念。1992年，奥康纳投下关键的第五票，使关于堕胎权利的罗伊诉韦德案（Roe v. Wade）的裁决没有被推翻。2003年，她在格鲁特诉博杰案（Grutter v. Bollinger）中，投票维护为申请就读密歇根大学一所主要公立法学院的黑人提供优先照顾的平权措施。
奥康纳的个人生活之路并不平坦。她于1930年出生于得克萨斯州，在亚利桑那州一个偏远的牧场上长大成人。她先在斯坦福大学主修经济学，后来发现自己更喜欢法律，并在斯坦福大学获得文学士和法学士学位。她毕业后当过律师、亚利桑那州参议员及该州上诉法院法官。她在担任最高法院大法官期间曾患乳腺癌，并于1988年接受了切除手术。2005年，奥康纳宣布退休，主要原因是要照顾罹患阿尔海默症（Alzheimer’s）多年的丈夫。
奥康纳很清楚她被任命为最高法院大法官的重要意义，及其对各行各业的女性所起的激励作用。她用实际行动证明了女性能够胜任这一重任。她在职期间不仅能够和八名男性大法官平起平坐，而且还逐渐成为最高法院裁决时的关键一票。
继奥康纳打破性别障碍跻身美国最高法院后，又有三位女性——鲁斯·巴德·金斯伯格（Ruth Bader Ginsburg）、索尼亚·索托马约尔（Sonia Sotomayor）和埃琳娜•卡根（Elena Kagan）——分别于1993年、2009年和2010年先后就任大法官，索托马约尔还成为第一位拉美裔大法官。
奥康纳曾被多家刊物列入全世界最有权威的女性排行榜。2009年，她还被奥巴马总统授予“总统自由勋章”（Presidential Medal of Freedom），这是美国给予非军事人员的最高荣誉。
奥康纳访问过中国，而且不止一次。2002年9月，她在中国国家法官学院发表演讲，强调坚强的司法制度是尊重法治的法律制度至关重要的组成部分。这样的司法制度必须具有独立、廉正和称职的特征。
