参议院由100名参议员组成，与众议院现有435名议员相比，参议员人数不到众议员的四分之一。参议员不但人数少得多，而且任期长，每任6年，众议员每任只有2年；此外，参议员的名额是固定的，每州两人，不像众议员，按人口比例逐渐增加。因此，从人数上看，参议员比众议员更受人瞩目。
众议员每两年选举一次，参议员的任期是6年，因此每两年选举三分之一的参议员，这样可以保证有足够的老资格参议员，避免新人过多造成不熟悉立法程序及议事规则的情况出现。参议员的选举在偶数年进行，《宪法》规定参议员必须年满30岁，身为美国公民9年，并且是当选州的居民。
与众议院一样，参议院可以就几乎任何议题提出自己的议案，也拥有自己的专门权力，包括确认总统任命的联邦政府高级官员、大使和法官，以及以三分之二的票数批准各项国际条约。在这两方面，如果参议院不予批准，行政部门的举措就无法生效。参议院的另外一项重要职能是有权监督联邦政府所有部门。此外，只有参议院有权审理弹劾案并作出是否有罪的裁决；定罪的联邦官员会被开除公职。
在具体的运作上，参议院与众议院一样，除了全体大会，主要是靠各专门委员会提出、审议各项议案，委员会分为常设、特别、联合三种。目前常设委员会有16个：
农业、食品和林业；
拨款；
军事；
银行、住房和城市事务；
预算；
商务、科学和运输；
能源和自然资源；
环境和公用事业；
财政；
对外关系；
卫生、教育、劳工和退休金；
国土安全和政府事务；
司法；
规则与行政；
小企业和创业；
退伍军人事务。
国会作为立法机构，拥有广泛的权力，宪法第一条对国会的权力作了规定，其中包括：
规定和征收税；
为国库借贷；
制定管理州际和对外贸易的规则；
制定关于外国公民归化的统一规则；
铸造货币、厘定币值并规定对伪造货币的惩罚；
设置度量衡标准；
制定用于全国的破产法；
设立邮局和邮路；
颁发专利和版权；
建立联邦法院体系；
惩罚海盗；
宣战；
招募和供给军队；
装备海军；
召集民兵执行联邦法律、平息动乱或反击入侵；
制定政府所在地（华盛顿哥伦比亚特区）的所有法律；
制定实施宪法所需的所有法律。
上述权力中的某些内容已过时，但仍然有效。此外，宪法第十修正案对国会权力作出明确限制，规定未授予联邦政府的权力保留给各州或人民。此外，宪法具体禁止国会采取某些行动：
不得中止人身保护令（writ of habeas corpus）——保护令规定被控犯罪者在被关押前须经法官或法庭审理——除非为叛乱或入侵时期所必需；
不得通过任何可不经审判宣判某人有罪或违法的法律；
不得通过任何可在事后将某行为定为犯罪的法律；
不得直接向公民征税，基于人口调查的已有规定除外；
不得向任何州征收出口税；
不得给予任何州的港口或使用这些港口的船只特殊贸易或税收优惠；
不得批准任何贵族头衔。
由于国会是由两院组成的，因此，任何法案要想成为法律，都必须经过两院的投票批准，然后由总统签字。在这个过程中，从法案的提出，到投票表决，其中经过许多环节。大致说来，参议院及众议院都可以提出自己的法案，众议院的法案以英文字母“H.R.”开头，加上数字编号；参议院的法案以英文“S.”开头，加上数字编号，这样很容易分辨法案是由众议院提出的还是由参议院提出的。
根据规定，众议院提出的法案通过后，必须送交参议院，由参议院再进行表决。如果参议院对众议院的法案不加修改直接表决，只要简单多数赞成，这个法案就完成了在国会的立法程序，可以送交总统签字；如果总统也赞同该法案，签字后便成为法律。当然，如果众议院通过的法案遭到参议院的否决，则该法案就“胎死腹中”，无法成为法律。与此同理，参议院提出的法案也必须经过相同的程序。
在法案通过的过程中，有一个很重要的规则必须提及，就是参、众两院无论是哪一方提出的法案，最后通过时必须版本一致，不可有半点不同。
本文部分内容引自美国国务院国际信息局出版的《美国政府概述》。
