美西战争爆发前，西班牙在海外的殖民版图已经不复往日的威风、不断缩小，在西半球及太平洋地区只剩下古巴、波多黎各、菲律宾、关岛等岛屿，而且在古巴、菲律宾相继爆发了反对西班牙殖民统治的武装起义，使得西班牙政府疲于奔命。美西战争爆发的大背景便是西班牙国力衰退与美国国力上升；此外，美西战争的爆发与古巴民众争取独立、武装反抗西班牙统治有着直接的关系。
美西战争发生在麦金利总统（William McKinley）执政期间。麦金利执政后，对外政策在他的日程上占据了重要的位置，19世纪末的美国经济已经日益强大，对外贸易成为经济活动的重要组成部分，随着外贸的频繁，对外关系在国家政治生活中的重要性也越来越显著，这也是麦金利重视外交政策的重要原因之一。而在当时的外交政策中，最重要的问题之一涉及到西班牙。
西班牙是古巴的宗主国，由于古巴紧邻美国，因此古巴与美国之间的贸易、民众往来十分密切，美国不但在古巴有大量的投资及经济利益，也有许多侨民居住在古巴。1895年古巴民众发动了争取独立的战争，尽管美国国内有许多呼声要求帮助古巴人独立，但麦金利总统对古巴民众武装反抗西班牙持中立立场，他认为美国不应该插手古巴“内乱”，不过，当1898年哈瓦那发生骚乱时，麦金利下令缅因号军舰开赴古巴，以便必要时执行护侨行动，保护美国人的安全。
缅因号军舰到达哈瓦那后停泊在港湾内，1898年2月15日夜晚缅因号军舰突然发生大爆炸，爆炸发生后军舰迅速沉没，260名海军官兵在爆炸中丧生，另外还有6人其后伤重不治。缅因号军舰爆炸事件迄今仍然是个谜，究竟是什么原因引起爆炸众说纷纭，一直没有定论。但在当时的情况下，美国的传媒、政界人士及普通民众都认为西班牙政府要对此负责，国内要求对西班牙开战、帮助古巴独立的呼声很高。处在这样的政治氛围中，原本不想与西班牙开战的麦金利总统左右为难，但他也知道，如果拒绝向西班牙开战，那么他所在的共和党将会失去公众的支持。
麦金利总统采取了拖延的策略，他致信西班牙政府要求立即在古巴停火。而国会则在3月9日通过法案拨款5000万美元为可能爆发的战争做准备。3月28日，调查缅因号军舰爆炸案的海军法院认定军舰船身底部的地雷炸毁了缅因号。调查结果出来后，美国国内反西班牙的呼声越发高涨，麦金利总统也在4月11日要求国会授权动用武力来结束古巴战乱。4月20日国会通过决议承认古巴独立，并要求西班牙政府放弃对该岛的控制权，并授权麦金利采取任何他认为必要的军事行动确保古巴独立。西班牙政府拒绝了美国的最后通牒，并立即中断了与美国的外交关系。对此，4月22日麦金利发布命令对古巴实施海上封锁，并要求征召125000志愿者加入军队。同一天西班牙对美宣战，美国国会则在4月25日投票决定对西班牙开战，美西战争爆发。
美国海军的战力在当时远远超过西班牙海军，因此在古巴及菲律宾的海战中，西班牙海军不堪一击，很快投降。在古巴，经过激烈的地面战争，西班牙守军将领特拉尔不得不投降；美军很快也先后占领了马尼拉及关岛。美西战争前后不过短短10周，西班牙在古巴及菲律宾的海陆武装就土崩瓦解了。
7月26日，法国驻美大使在西班牙政府的授意下，出面与美国政府探讨和平条款， 8月12日签署停火协议，战争正式结束。此后美国与西班牙政府开始在巴黎谈判签订和平条约，12月10日签订巴黎条约，西班牙承认古巴独立、割让关岛和波多黎各给美国、美国则以2000万美元的代价从西班牙手上获得菲律宾的控制权。美国参议院于1899年2月6日批准了该条约。
在美西战争中，约有3000美军死亡，其中九成死于疾病。整个战争虽然只有10周，但据历史学家的估计，美国付出的战争代价约为2.5亿美元，这在当时是一笔巨大的款项。