美国国歌“星条旗”（The Star-Spangled Banner）创作于1814年，由弗朗西斯•斯科特•基（Francis Scott Key）作词，弗朗西斯是一位律师，他当时被扣在英国的军舰上，目睹了英军炮轰美军要塞、美军坚强抵抗的过程，心情激动有感而发，即兴写成歌词，传唱开来后广为流传，在许多场合，尤其是军乐队演奏的场合，作为国歌被演奏或演唱。1916年时任总统威尔逊（Woodrow Wilson）曾以行政命令的形式，将这首歌定为国歌；到了1931年，国会正式通过决议，才以立法的形式将这首歌的国歌地位确定了下来。
1812年美英之间爆发了一场持续数年的战争，史称“1812年战争”，由于这场战争关系到刚刚独立不久的美利坚合众国的存亡，因此又称“第二次独立战争”。战争爆发初期，由于英国正在欧洲与拿破仑鏖战，精锐部队无法调往北美大陆，因此采取守势，处处挨打，美军稍占上风。随着反法联盟的胜利，英国将欧洲战场上的兵力抽调到北美，与美军展开多次激战，于1814年8月攻占了首都华盛顿，此后英军又攻打离华盛顿不远的重要城市巴尔的摩。
在英军攻打巴尔的摩期间，弗朗西斯正好在英军的军舰上交涉释放被拘捕的美国人，其中一名医生比恩斯（William Beanes）是弗朗西斯的好友及远亲，虽然英军同意释放比恩斯等人，但由于弗朗西斯及比恩斯看到或听到了英军舰船及行动部署，因此英国人不许他们立刻下船返回，将他们留在战舰上，直到战斗结束。
1814年9月13日战斗开始后，英军战舰向巴尔的摩郊外的麦克亨利要塞猛烈炮击，战斗持续了一天一夜，弗朗西斯在战舰上一直十分担心美军是否能顶住英军的攻击。到了第二天晨曦初现时，弗朗西斯从战舰上看到麦克亨利要塞上升起了 一面巨大的星条旗，便万分高兴，兴奋之余写下一首诗，几天后他在巴尔的摩的旅馆中完成了整首诗的写作，并将这首诗题为“保卫麦克亨利要塞”。不久这首诗配上了当时在美国十分流行的一首英国歌曲的曲子，大受民众欢迎。巴尔的摩“卡尔音乐商店”（Carr Music Store）的店主将歌词与歌谱合在一起出版时，将歌名改称“星条旗”，从此便以这个名称流行于世。
“星条旗”的歌词一共有四个大段，通常只唱第一段，在第一段的结尾处，弗朗西斯用了一个问号来结束整个句子：“看星条旗是否还高高飘扬在这自由的土地、勇士的家乡？”（Oh, say does that star-spangled banner yet wave O’er the land of the free and the home of the brave?）一般来说，美国人在唱国歌时，很少注意到这个问号，即使有人注意，也会有疑问，以为是书写的错误。不过从歌词作者弗朗西斯当时的处境及心情来看，他用问号来结束第一大段，反映了他的复杂心情：恐惧、焦虑及爱国主义情怀。而在后面的三个大段中，同样的句子，便都是用感叹号来结束的，不过因为后面三段常常不唱，所以，第一段便成为国歌的主要内容。
在不同的国歌版本中。我个人最喜欢的是几大军校合唱团在第39届超级碗大赛开赛前的联合演唱。有兴趣的读者，可以点击以下链接：
http://www.youtube.com/watch?v=9ETrr-XHBjE