美国虽然不是汽车的诞生之地，但是将汽车带进寻常百姓家、形成影响深远的汽车文化却非美国莫属。从通常的品牌汽车竞速演变而来的纳斯卡赛车，在美国的电视转播收视率仅仅低于美式橄榄球，在职业竞技节目中排名第二，就是极好的佐证。因此，纳斯卡之王理查德•佩蒂（Richard Petty）的著名赛车入选史密森尼学会的101件创造美国的物品，就是理所当然的了。
纳斯卡赛车协会（NASCAR, National Association for Stock Car Auto Racing）英文里的Stock Car原意是量产车，最早的比赛汽车也确实是稍加改装的流行品牌，包括通用的别克与奥兹莫比尔（Oldsmobile），以及克莱斯勒和福特等。美国在禁酒令时期，私酒酿造贩运者要逃避警察，解禁后他们又要与税务人员捉迷藏，敢于在山间小径极速驾车摆脱追捕的私酒商贩成为乡间红人，他们的故事在南方的阿巴拉契亚山脉地区为人们津津乐道，并因此衍生出在乡村红土路上的自发竞速比赛，成为纳斯卡赛车的前身。
到了佩蒂的年代，纳斯卡的赛车从外观上来看，还是很像那些马路上跑的私家车，但是内部从发动机到轮胎的整个动力系统，还有车盘底架、转向操纵以及安全保障等都经过专门研制，量身打造，完全不同于量产车。今天纳斯卡赛事的参赛车队，每个队都需要长年保持10几20辆赛车，每辆成本高达15万美元，远非当年简单改装的赛车可以相比。
佩蒂出生在赛车世家，他的父亲李•佩蒂（Lee Petty）早在1959年就赢得代托纳500（Daytona 500）冠军，是3次纳斯卡年度奖杯得主。理查德•佩蒂出生于1937年，他父亲在代托纳500扬威的同一年，小佩蒂获得年度新手称号，在纳斯卡崭露头角。他在1963年两次比赛取胜，次年即夺得代托纳500奖杯，并获得全国冠军。
人们把佩蒂称为纳斯卡之王，是因为他在职业车手生涯中的辉煌战绩：纳斯卡最高等级的斯普林特杯（Sprint Cup）赛，佩蒂赢得无人可比的200次胜利，包括1967年一年内的27次，其中有10次比赛连胜。他一共出场1184次，有700次进入前10名，还夺得过127次排位赛第一名。这些都是纳斯卡70多年历史中绝无仅有的记录。他的7次纳斯卡总冠军头衔虽然被另一位名将戴尔•恩哈特（Dale Earnhardt）追平，但是迄今仍然没人能够超越。由于恩哈特2001年在比赛中车祸去世，打破佩蒂和他二人保持的记录遥遥无期。
代托纳赛车场在美国独立节举行年度斯普林特杯赛，在位总统曾经有两次到场。第一次，也是佩蒂最后一次夺得冠军的比赛，是在1984年。时任总统里根亲临赛场，在空军一号上用电话发令比赛开始。比赛结束后还走下看台，在冠军车道（Victory Lane）上向佩蒂及其家人表示祝贺。那次比赛佩蒂驾驶的就是这辆传奇式的庞蒂亚克格兰披治（Pontiac Grand Prix）43号车（见下图）。
1992年老布什总统竞选连任，在独立日安排到代托纳观赛。那次比赛也是纳斯卡为佩蒂安排的车迷谢幕赛，布什不但参加了赛前为佩蒂安排的庆祝会，而且乘坐前导车引领车手们开始比赛。年过半百的佩蒂在排位赛取得第二名，比赛开始后还领先了5圈，但是年龄不饶人，车内的高温已经难以承受，不得不中途退场。
美国的汽车文化中有许多元素，纳斯卡是其中的重要成分。以纳斯卡赛车为故事情节编排制作的好莱坞电影比比皆是，例如《霹雳男儿》（Days of Thunder），《疯狂金龟车》（Herbie: Fully Loaded）和《炮弹飞车》（The Cannonball Run）等，其中不乏影视明星参演，佩蒂自己也多次出现在这类影片或其它要借助那辆著名的43号车的影视节目中，汤姆•克鲁斯主演的霹雳男儿就有佩蒂出镜。
近年来英式足球在美国逐渐普及，家庭主妇的一项任务就是开车接送子女参加足球比赛，因此得到“足球妈妈”（Soccer Mom）的美称。其实这是“纳斯卡爸爸”（NASCAR Dad）的翻版。美国许多青少年特别是男孩，在家长的影响下对赛车情有独钟，常常在父亲带领下长途跋涉去纳斯卡赛场观战，于是他们的父亲就被冠以这个绰号。
佩蒂不仅列位于多个赛车名人堂，而且在1992年获颁总统自由勋章。该勋章与国会金质奖章并列美国平民所能获得的最高嘉奖，而佩蒂是唯一获得该勋章的赛车手。美国这个国家有一点相当特别：那里的人们在打心眼里热爱自己祖国的同时，又极端珍视个人的自由权利，容不得别人包括执政者越权侵犯。在这一百多年里，汽车在物质和精神两个方面成为人们追求自由的象征，可以说，美国的每辆汽车都成就了一部个人的“独立宣言”。