早在1580年代,英国人曾经两次航行到现在北卡的罗阿诺克岛(Roanoke Island)建立殖民点,但是都没有保持下来。第二次是在1587年,登陆的人当中有一对夫妇,他们的女儿弗吉尼亚•戴尔(Virginia Dare)在那里出生,是北美土地上英国人的第一个婴儿。三年后她的外祖父从英国取得补给品返回,殖民点已经人去室空,仅仅在一棵树干上发现了“CROATOAN”字样,迄今无人破解,因此罗阿诺克殖民点被人们称为“失落的殖民地”(The Lost Colony),是北美殖民史上最古老的谜团之一。
一直到1655年,才终于有人从弗吉尼亚南下到这块土地上定居。再后来,1663年英王给8个英国贵族颁发了建立卡罗来纳的特许状。与其它英国的北美殖民地不同,卡罗来纳是所谓的专有权殖民地(proprietary colony),受颁的个人或团体享有全权自治。但是这8个家族在防务、施政以及农地分配制度上的观点各不相同,以致后来分成了南北两个卡罗来纳,并且在1729年都成为皇家殖民地(royal colony)。
因为殖民者最早来到的是卡罗来纳北部地区,所以北卡罗来纳州就被称为“老北方州”(The Old North State),现在该州的州歌也以此为名。要注意的是,不要把它和南北战争时期的北方州混淆起来,北卡州在那个时候是分离主义的南方邦联成员之一。
北卡罗来纳最有名的昵称是“焦油脚跟州”(Tar Heel State)。早年北卡有大面积的长针叶松树,从松树的树干上可以取得松节油,方法类似于橡胶树割胶,此外烘烤松木还可以产生木焦油,用它们涂抹船只的木头船壳可以防腐防漏,因此造船、运输和渔业都离不开它。美国独立战争之前,北卡每年出口的木焦油和松脂超过10万桶,比任何其他殖民地都多。
炼制木焦油是个脏活,工人要把松木堆起来,盖上泥土点火焖烧,焦油就会从木堆下面挖的沟里流出来。它常常会漫溢到沟外,沾上工人的鞋底,焦油脚跟州的绰号就不胫而走。
这个昵称的来源还有另外好几个说法。其中之一说的是在独立战争的时候,1781年5月康沃利斯勋爵(Lord Cornwallis)率领驻守北卡的英军渡过焦油河(Tar River)前往弗吉尼亚的约克敦,被爱国者倾倒在河里的木焦油粘在脚底,阻滞了英军的行动。因为这一说法到20世纪才见诸记录,所以被许多人认为是一个杜撰出来的故事,用来解释为什么那条河名叫焦油河。
焦油脚跟州被该州多数人接受的说法源自南北战争时期。在一次激战中,友军被联邦军队击溃,当弗吉尼亚的军人撤退,路过北卡军团坚守的阵地时,以嘲笑的口吻问:伙计们,老北方州脚底下还沾有焦油吗?北卡军人立即回应:一点都没啦,都让老杰夫(old Jeff,指邦联总统杰斐逊•戴维斯)买走啦。对方问:为啥?他拿去做什么?北卡军人说:他准备用来沾在你们的脚后跟,下回打仗的时候你们就会坚持得好一点。
南方军队的总司令罗伯特•李将军(Robert Lee)听到了这个故事,感叹地说:上帝保佑焦油脚跟孩子们(God bless the Tar Hell boys)。无论这件事的真实性如何,北卡州人都以焦油脚跟为骄傲,就连美国大学体育联盟劲旅、北卡州立大学教堂山分校的代表队也用Tar Heel为自己命名。
北卡州还有一些广为人知的其他绰号,其中最著名的就是“飞行第一州”(First in Flight State),因为莱特兄弟于1903年在北卡州海边的小鹰镇(Kitty Hawk)沙滩上,成功地进行了世界上第一架有人操纵的、重于空气的固定翼动力飞机飞行。现在那里有莱特兄弟国家纪念馆,而且北卡州非商业车辆的默认车牌上也印有First in Flight字样。
