1869年，克拉拉· 巴顿（Clara Barton）因在美国南北战争（Civil War）期间护理美国军人而感到精疲力竭之后，接受了医生的建议，踏上到欧洲休长假的旅程。
但这名护士无法停止帮助他人。
在开始休假一年后，巴顿在1870年到1871年的普法战争（Franco-Prussian War）中成为设在瑞士的国际红十字委员会（International Committee of the Red Cross）的志愿者。
她同巴登大公夫人路易丝（Grand Duchess Louise of Baden）一起在法国斯特拉斯堡（Strasbourg）开办了缝纫工厂，雇佣妇女为居民做衣服。她也帮助了流离失所的民众从斯特拉斯堡迁移到法国的哈格诺（Haguenau）。她还到巴黎指导救援工作——向平民提供食品、衣物和援款。
美国红十字会的历史学家及活动人士苏珊·沃森（Susan Watson）说：“开始时是休假，后来却变成了工作。”但这次旅程激励巴顿于1881年5月21日创办了美国红十字会（American Red Cross）。
美国红十字会一直为灾难幸存者提供住所、食品和精神支持。它教授拯救生命的技能，提供国际人道主义援助，并支持军事人员和他们的家人。
这个组织通过动员献血，为全国的血库提供了近40%的血量，都是由义务献血者捐献的。据红十字会网站介绍，他们每8分钟就要应对一次紧急情况。
早期使命
最早，美国红十字会主要侧重于国内救灾，向在森林大火、洪水和飓风灾害中生活遭到破坏的民众伸出援手。红十字会为幸存者募捐并提供物资。
1889年，在宾夕法尼亚州（Pennsylvania）发生约翰斯敦大洪水（Johnstown Flood）后，红十字会修建了临时住所，其费城（Philadelphia）分会提供了医生和护士。1893年，在佐治亚州（Georgia）萨凡纳（Savannah）附近发生海岛飓风（Sea Islands Hurricane）之后，巴顿帮助向幸存者分发捐赠的衣物，并修补衣服供幸存者再次售卖。
1892年，巴顿70岁时让这个组织走向全球，同其他义务服务组织合作展开了红十字会的第一次国际使命——救助俄罗斯一场饥荒中的饥民。
沃森说，红十字会在那里的救援工作帮助了大约700000人。
巴顿在担任主席23年后于1904年退休。她于8年后在1912年辞世，但她的业绩继续发扬光大。
在第二次世界大战（World War II）期间，美国红十字会开始在全美各地的献血中心为军中伤员集血——并将其制成干血浆送往海外的野战医院。战后，红十字会继续努力，创建了第一个全国性的平民献血项目。
今日的红十字会
红十字会仍然在发展壮大。美国红十字会女发言人艾米莉·奥斯蒙特（Emily Osment）介绍说，2021年设立的项目，恢复家庭纽带（Restoring Family Links），已帮助在国际战事、冲突和灾难中失散的7000多个家庭团圆。
随着普京对乌克兰发动的战争愈演愈烈，国际红十字会和红新月会及其各国分会的工作人员和志愿人员正在帮助乌克兰及周边国家的家庭。奥斯蒙特说，他们正在乌克兰发送食品和卫生包，提供急救培训，疏散残障人员并帮助一线救援人员拯救生命。在周边国家的志愿人员也在提供援助。
她说：“他们正在欢迎、问候并救助逃离的家庭，不管他们选择去往哪里。”她表示，红十字会已为乌克兰危机救援努力捐助了1200万美元。
在美国，美国红十字会在紧急情况下帮助军队人员与他们的家人取得联系。红十字会还为退伍军人提供精神健康项目、医院照护和经济帮助。
奥斯蒙特说：“在现役军人成为退伍军人时，我们继续提供援助。”
本文的部分内容最初刊发于2020年5月8日。
