2020年新冠疫情在美国爆发的初期，我们曾经介绍过美国的铁路步道，它们是将已经废弃的铁路线改造成为人们跑步健走和骑行的步道。由于疫情肆虐，健身房等公共活动场所关闭，严重时连公园都采取限制措施。这个时候，具有美国特色的铁路步道颇受人们青睐，有统计显示，这些步道的利用率在疫情中增加了一倍。
美国的铁路步道的建设始于1970年代，从1990年代初期开始，联邦政府赞助的项目和资金投入逐年增加，奥巴马总统任期伊始，年度项目和投资翻了一倍，此后仍然保持在年度项目1,000个以上、资金投入10亿美元左右。即便是疫情猖獗的2020年，铁路步道等骑行车道建设的投资依旧维持在这一水平。
这些项目中最引人瞩目的就是横贯美国铁路步道，即Great American Rail-Trail，直译可以叫做伟大的美国铁路步道。它从东海岸的首都华盛顿市起始，跨越12个州，直到西海岸的华盛顿州，全长3,700英里（大约6,000公里）。
2019年5月份，全国性的民间团体“铁路步道保育协会”（Rails-to-Trails Conservancy, RTC）和政府有关部门正式启动了该步道项目。在那之前，RTC已经花了一年的时间进行规划。当时，沿线已经建成的铁路步道有145条，需要填补的是95段空白线路。这条铁路步道完全建成之后，在沿线50英里范围内将涵盖5千万美国人，他们可以在步道上骑行或徒步。
铁道步道的建设，与人们在公园或野外健行的步道有所不同。虽然不像荒野特别是山地的步道那样，不需要穿越陡峭的路段，也不常有急转弯，但是因为建设的目标是骑车与徒步混用，所以要特别注重安全，路标和分界线就要比较完善，防止快速骑行者与步行健身的发生冲突。还有就是铁路步道走的是废弃的铁路线，它们与公路常常交叉，需要完善的路口安全设施。再就是长途穿越路线所涉及的补给和后勤需求，也都要在选线和建设时慎重规划。
Ryan Chao是在2019年接任RTC的现任主席，他最近在一篇博文中说：一年前，没人会想到世界会因为新冠疫情发生如此大的变化。在这个充满不确定性的时刻，仍然有一个亮点，那就是在我们的后院隐藏着一个无价之宝。那些纵横交错的小径为我们愉悦身心、构建社区提供了绝佳的通道。