上个世纪30年代横扫全球经济的大萧条是现代历史上影响深远的痛苦时期，大萧条起自1929年10月24日“黑色星期四”华尔街股市的大跌，由此拉开股市崩盘的序幕。随着股市的崩盘，金融陷入恐慌从而影响实体经济，其后经济堕入衰退的步伐越发加速，最终演变成经济危机，史称“大萧条”，前后历时近10年，到1939年经济才最终走上复兴轨道。
1962年获得诺贝尔文学奖的作家约翰·斯坦贝克（John Ernst Steinbeck, Jr.）的著名社会纪实小说《愤怒的葡萄》（The Grapes of Wrath）就是以大萧条作为社会背景的，小说描写了主角约德一家因为经济危机、天气干旱而失去了俄克拉荷马的家园，被迫前往加利福尼亚州寻求新生活的故事。约德与成千上万前往加州寻找工作、土地、尊严和未来的人们一样，经受了幻想破灭、失去亲人、遭受社会不公以及看不到未来的痛苦经历。斯坦贝克这样描写经济大萧条：“那是一个糟糕的、问题丛生的时期。” “股票市场崩溃后，工厂、矿山和钢铁厂通通关门，然后，人们什么都买不起，连食物都买不起。”
在密歇根州的底特律，一位失业的汽车工人是这样描述当时情景的：“天还没亮，我们就出发去雪佛兰汽车公司找工作，而警察已经在那儿了，他们向我们挥手，让我们走开，他们说：‘没有什么可做的，没有工作，没有工作!’于是我们在大雪中慢慢离开，去道奇汽车公司的就业办公室找工作。一个高大肥胖、穿着厚重大衣的人站在大门口对我们说：‘没有，没有，这里没有工作!’”
大萧条使大量工厂停工、民众失业、银行倒闭、人们失去自己了的家园、社会财富急剧缩水，等待食物救济的民众在教会、慈善机构前排起长龙。1933年经济跌入谷底时，1300至1500万人失去工作，失业人数占人口总数的二成；30年代约有9000家银行倒闭，占银行数的一半；由于当时联邦政府还没有实施强制存款保险，大量民众拿不回自己在银行的存款，多年积累的财富化为乌有；农场主则无力继续经营，加上多年干旱，许多农民只能远走他乡；工厂生产活动减半、对外贸易减少70%、财政部甚至没有足够的现款支付联邦政府雇员的工资。
由于经济前景暗淡，资本投资以及建筑活动几乎停顿，没有人愿意花大笔钱扩大再生产；社会消费水平也急剧下降，人们节衣缩食，导致长期通货紧缩。由于失业率增加、财富缩水，无家可归者到处可见，尤其是在大城市，公园、地铁站、大街、桥洞等处就成为流浪者聚居之处，人们用能够找到的一切材料自制简陋住所，成为城市的一大景观。
大萧条最初的几年坐镇白宫的是胡佛总统，人们对他应对经济危机的手法及措施十分不满，特别是对他不愿扩大政府开支以增强经济动力提出批评。1932年大选时，代表民主党参加竞选的富兰克林·罗斯福获胜入主白宫，罗斯福上台后一改胡佛旧规，积极扩大政府公共开支，逐步稳定了经济及民众的信心，使许多失业者重新就业，广受民众好评。
大萧条重新塑造了美国的面貌，改变了人们的生活，也开启了“罗斯福新政”。
（本文部分内容引自美国之音《建国史话》）
