南中国海（South China Sea）是世界上最重要的经济和自然区域之一。
全球二分之一以上的渔船在南中国海作业，它是千百万人所依赖的食物和生计来源。
但是，在南中国海的过度捕捞已达危险程度。战略与国际研究中心（Center for Strategic and International Studies）的一份报告指出，自1950年代以来，这里鱼的数量减少了70%到95%。对海洋栖息环境极为重要的珊瑚礁在以每十年减少16%的速度消失。
此外，围绕分布在南中国海水域的许多岛屿、岩石、沙洲和礁滩存在着十几项重叠交错的主权纠纷。
例如，中国大陆、台湾和越南均声称对斯普拉特利群岛（Spratly Islands）拥有全部主权，文莱、菲律宾和马来西亚对其声称部分主权；除文莱以外，上述各方均占有某些岛屿。
国际法的重要性
在这样一个复杂的环境中必须有牢固确立的、明确的国际法规则。因此，美国一直敦促有关各方以和平的和符合国际法的方式解决海事主权纠纷。1982年的《海洋法公约》（Convention on the Law of the Sea）是一项为海洋事务制定重要规则的国际条约。
遗憾的是，一些国家未能遵守现行国际法。例如，中国作出不符合国际法的对南中国海大部地区拥有主权的伸张。
三年前，一个仲裁法庭裁决，中国对南中国海的主权伸张不符合《海洋法公约》。
美国对中国在南中国海的主权要求正式提出反对。
副总统彭斯（Pence）说（英文），“中国在南中国海的军事化和领土扩张是非法和危险的。它威胁许多国家的主权，给世界繁荣带来危险”。中国使用中国海上民兵中的捕捞船，海岸警卫队船舰和海军舰艇骚扰其他国家船只，阻挡进入这一重要地区的通道，试图以这些方式控制这一水域。
战略与国际研究中心报告说，它最近的卫星分析显示，中国捕捞队在“替政府而不是商业渔业公司从事准军事性作业”。
彭斯说，“美国将继续与我们的盟友和伙伴站在一起，维护我们帮助建立起来的秩序”。他说，“我们将捍卫海洋和空中自由”。
