随着新冠病毒疫情在美国肆虐,美国各地纷纷要求人们居家禁足,社交疏离,学校关门,网上上课,许多机构企业员工远程工作。提供生活必需品的商家虽然继续营业,居民也纷纷转向网购。再加上要了解疫情的发展,出现症状还要联系医生,如此等等,样样离不开无线网络。美国虽然整体经济发达,科技领先,死角总归存在,穷人也要生活,有的家庭就是用不起宽带上网。还有少数偏远乡村,光纤网络覆盖率不高,只能依靠卫星,价格高传输速率低。这些问题在抗疫期间都得到放大。
为此,美国联邦通信委员会(FCC)主席号召全国的宽带和电话运营商加入一项行动计划,“保障美国人能够联网”(Keep Americans Connected),在抗疫期间做到以下承诺:
1)由于冠状病毒疫情使得用户无力支付账单时,承诺不终止任何住宅或小型企业客户的服务;
2)居民或小型企业客户因冠状病毒疫情未能及时支付账单时,承诺免除他们的滞纳金;
3)承诺向所有美国人开放其Wi-Fi热点。
FCC主席还向通讯公司提出挑战,希望他们比上述承诺做得更多,敦促它们扩大现有的或开发新的低收入宽带计划,呼吁宽带提供商在适当情况下放宽其数据流量使用限制,并采取措施促进远程学习和远程医疗。
迄今为止,已有超过700家电讯营运商响应了FCC的倡议,许多还做出额外的承诺。下面我们来看看这些电讯公司采取的惠民措施。
老牌的美国电报电话公司,AT&T,承诺1)为所有有线和固定无线接入家庭提供无限的互联网数据;2)为学校向低收入家庭提供的平板电脑提供60天免费数据套餐;3)免除所有客户的无线语音和数据超额费用。其它优惠应急措施还包括调降低收入客户准入门槛、向新客户提供两个月免费服务、设立1000万美元的基金以支持远程学习、提供60天的免费远程医疗服务、为急救人员提供免费的支持应急网络的智能手机、投入550万美元以支付急救人员和医务人员的餐费等。
另外一家美国电讯巨头康卡斯特(Comcast),承诺为它的所有客户提供60天的无线数据流量,对低收入客户还有其它优惠,包括将宽带速度从15 Mbps提高到25 Mbps,为新的低收入客户提供60天免费宽带服务等。
刚刚在4月1日完成并购计划的T-Mobile和Sprint公司,在正式合并之前,就分别做出了自己的额外承诺,前者除了在60天内提供手机用户和移动热点无限数据流量之外,还向受疫情影响的国家和地区提供免费国际长途通话,为低收入用户和远程教学提高免费流量限额等。后者除了推出类似的数据流量优惠政策之外,它还有一个100万无住家互联网家庭服务计划,因为这次疫情,将加速为这些家庭提供原定下个学年使用的10万台相关设备。

一家以向偏远乡村地区提供网络通讯服务著称的电讯公司CenturyLink,除了响应FCC的行动计划之外,还在疫情期间放宽所有用户的流量限额。当仁慈号海军医疗船开赴洛杉矶协助地方抗疫时,该公司特地为船上官兵和医护人员开通了联网服务。
新冠病毒肉眼看不见,它即不认人也不认国界,除了在极少数惧怕人民自由获取信息的政权控制下的地盘,互联网也是一个无处不在的无形世界。新冠病毒的猖獗面对自由世界的互联网,必将败下阵来。