1872年3月,格兰特总统签署黄石国家公园保护法案,建立了世界上第一座国家公园。不久后又设立了红杉国家公园和约塞米蒂国家公园。早期国家公园大多数位于美国西部,那里人烟稀少,不法之徒时常光顾,他们盗窃文物、非法偷猎盗伐和故意破坏,加上森林火灾,而公园管理部门经费人手不足,根本就管不过来,于是从1890年开始,调派军人承担护林员的重任,一直持续了30多年。其中特别引人注目的是由黑人组成的军团,他们有一个绰号,叫布法罗士兵。
美国南北战争当中,有大约18万黑人加入联邦军队作战。内战结束,上百万军人复员,军队编制缩减到16,000人,黑人几乎一个不留。但是由于战后重建和西部开发的需要,国会在1866年决定军队扩编,其中包括六个黑人军团,不久就改编为两个骑兵团和两个步兵团。非裔美国人从军的历史就此翻开了新的篇章。

这个时期,除了美西战争之外,持续时间最长的当属与印第安人之间的冲突,黑人军团也被派遣参战。由于他们骁勇善战,还有一头浓密的黑发,在印第安人眼中酷似美洲牦牛(Buffalo),就把他们叫做布法罗士兵。这一称号在他们当中的一部分被调派去保护国家公园时延续了下来,用在了当时公园的黑人士兵管理员和护林员的头上。
黄石公园是最早有黑人士兵担任护林员的国家公园。1886年第一骑兵团的M连队就到那里担任公园执勤,1888年从第22步兵团增派了15名士兵在夏天游人众多的季节值班,他们在公园尽心尽力,表现非凡,被称为“不朽的十五人”(Immortal 15)。不像许多士兵名不见经传,这15名布法罗士兵的姓名永久铭刻在国家公园的历史当中。
例如在1888年8月的一天,“不朽的十五人”中的约翰·科伊尔(John Coyle)在著名的老忠实(Old Faithful)喷泉区域值班,附近有一座间歇喷泉,因为喷出泉水中的钙矾在周围凝结成一个高高的圆锥,所以起名叫城堡喷泉(Castle Geyser)。一位加州女子在喷泉停喷时爬上温泉外壁,探头去看里面的情况,被喷泉的热气熏蒸烫伤,随时可能掉入喷泉内丧身。科伊尔听到人们的呼救声,跑过去不顾自身危险,将那位女士救了下来。科伊尔不但得到上级的表彰,而且因此荣获军人和平时期的最高荣誉银星勋章。
在加州,布法罗士兵在约塞米蒂和红杉国家公园也服务了20多年。他们在夏季来临时被派去公园执勤,天冷了则在旧金山的普雷西迪奥军营过冬,直到1913年才不再担任公园护林员。

在加州的公园里服务的非裔军人,差不多都参加过美西菲律宾战争,有山地战的经验,他们在地处内华达山脉的国家公园里执勤驾轻就熟,打击盗猎,没收非法分子的枪支,制止盗伐山林,禁止在联邦土地上非法放牧,扑灭山火,也参加道路和山径的维护和其他基础建设。
虽然负责军官绝大多数是白人,但是查尔斯·扬(Charles Young)是个例外,他是西点军校的第三位非裔毕业生。 他在1903年还担任了红杉国家公园的代理总监。尽管他的任期很短暂,但却是美国国家公园的第一位非裔主管。