1872年3月，格兰特总统签署黄石国家公园保护法案，建立了世界上第一座国家公园。不久后又设立了红杉国家公园和约塞米蒂国家公园。早期国家公园大多数位于美国西部，那里人烟稀少，不法之徒时常光顾，他们盗窃文物、非法偷猎盗伐和故意破坏，加上森林火灾，而公园管理部门经费人手不足，根本就管不过来，于是从1890年开始，调派军人承担护林员的重任，一直持续了30多年。其中特别引人注目的是由黑人组成的军团，他们有一个绰号，叫布法罗士兵。
美国南北战争当中，有大约18万黑人加入联邦军队作战。内战结束，上百万军人复员，军队编制缩减到16,000人，黑人几乎一个不留。但是由于战后重建和西部开发的需要，国会在1866年决定军队扩编，其中包括六个黑人军团，不久就改编为两个骑兵团和两个步兵团。非裔美国人从军的历史就此翻开了新的篇章。
这个时期，除了美西战争之外，持续时间最长的当属与印第安人之间的冲突，黑人军团也被派遣参战。由于他们骁勇善战，还有一头浓密的黑发，在印第安人眼中酷似美洲牦牛（Buffalo），就把他们叫做布法罗士兵。这一称号在他们当中的一部分被调派去保护国家公园时延续了下来，用在了当时公园的黑人士兵管理员和护林员的头上。
黄石公园是最早有黑人士兵担任护林员的国家公园。1886年第一骑兵团的M连队就到那里担任公园执勤，1888年从第22步兵团增派了15名士兵在夏天游人众多的季节值班，他们在公园尽心尽力，表现非凡，被称为“不朽的十五人”（Immortal 15）。不像许多士兵名不见经传，这15名布法罗士兵的姓名永久铭刻在国家公园的历史当中。
例如在1888年8月的一天，“不朽的十五人”中的约翰·科伊尔（John Coyle）在著名的老忠实（Old Faithful）喷泉区域值班，附近有一座间歇喷泉，因为喷出泉水中的钙矾在周围凝结成一个高高的圆锥，所以起名叫城堡喷泉（Castle Geyser）。一位加州女子在喷泉停喷时爬上温泉外壁，探头去看里面的情况，被喷泉的热气熏蒸烫伤，随时可能掉入喷泉内丧身。科伊尔听到人们的呼救声，跑过去不顾自身危险，将那位女士救了下来。科伊尔不但得到上级的表彰，而且因此荣获军人和平时期的最高荣誉银星勋章。
在加州，布法罗士兵在约塞米蒂和红杉国家公园也服务了20多年。他们在夏季来临时被派去公园执勤，天冷了则在旧金山的普雷西迪奥军营过冬，直到1913年才不再担任公园护林员。
在加州的公园里服务的非裔军人，差不多都参加过美西菲律宾战争，有山地战的经验，他们在地处内华达山脉的国家公园里执勤驾轻就熟，打击盗猎，没收非法分子的枪支，制止盗伐山林，禁止在联邦土地上非法放牧，扑灭山火，也参加道路和山径的维护和其他基础建设。
虽然负责军官绝大多数是白人，但是查尔斯·扬（Charles Young）是个例外，他是西点军校的第三位非裔毕业生。 他在1903年还担任了红杉国家公园的代理总监。尽管他的任期很短暂，但却是美国国家公园的第一位非裔主管。