美墨战争（又称墨西哥战争）发生于1846年至1848年，战争的结果是墨西哥失去了大约三分之一的领土，包括现今的加利福尼亚州、犹他州、内华达州、亚利桑那州和新墨西哥州。美墨战争也为美国的西进运动推波助澜，加快了西进运动的步伐及力度，但也埋下了引爆此后南北战争的“地雷”，有不少历史学家将这场战争视为南北战争的前奏。因此，美墨战争在美国历史上有重要的地位。
说到美墨战争的时候，必须首先谈谈“得克萨斯共和国”（Republic of Texas），得克萨斯共和国原本是墨西哥的一部分，从19世纪20年代开始，大量美国移民涌入得克萨斯，1836年3月2日宣布独立，成立得克萨斯共和国，并在1836年的4月打败率军前来的墨西哥统治者桑塔·安纳将军（Santa Anna），桑塔·安纳并在战斗中被俘，后与得克萨斯共和国临时总统大卫·博纳特（David G. Burnet）签订了“贝拉斯科条约”（Treaties of Velasco），承认得克萨斯共和国的独立。得克萨斯独立后，得到巴西、法国及美国等国家的承认，这些国家警告墨西哥不要试图夺回得克萨斯。
得克萨斯独立后，大部分民众希望加入美国，但当时代表北方利益的辉格党担心得克萨斯会以奴隶州的身份加入美国（即 蓄奴合法），打破南北势力的平衡，因此他们在国会一直试图阻挠得克萨斯加入联邦的要求，直到1845年2月28日，国会才通过接纳得克萨斯加入联邦的法案，同年的12月29日，得克萨斯成为美国的第28个州。
早在得克萨斯共和国宣布独立时，就与墨西哥在国界划分上有争执，得克萨斯共和国认为其边境应以格兰德河（Rio Grande）为界，格兰德河是北美第四大河（也有说法认为是第五大河），全长约三千公里。但墨西哥则坚持边界应该在更北边的努埃塞斯河（Nueces River），双方因此多次在边界发生小规模冲突。
美墨战争的爆发，与詹姆斯·波尔克（James Knox Polk）在1844年当选第11任总统有很大的关系。波尔克是安德鲁·杰克逊总统的忠实信徒，对当时流行的“天定命运” （Manifest Destiny）的理念坚信不疑，这个理念认为开拓西部是上帝给予美国人的重任、美国的领土必须向西扩展。波尔克当选后，不顾辉格党人的反对，迅速展开接纳得克萨斯加入联邦的行动，不久得克萨斯就成为美国的一个州。
得克萨斯加入美国引起墨西哥的强烈不满，在此之前墨西哥就宣称如果美国接纳得克萨斯，就将导致战争，根据历史学家的研究，波尔克总统其实早就料到墨西哥在北部地区实力不强，根本不怕与墨西哥开战，墨西哥如果先动手的话，美国很愿意奉陪。
得克萨斯加入美国后，波尔克于1846年1月派兵进入格兰德河与努埃塞斯河之间的地区，而墨西哥认为这个区域是属于他们的。1846年4月25日，墨西哥骑兵在有争议的区域袭击了美军，杀死了十多名美国士兵，并围攻美军在格兰德河畔修筑的堡垒。当时担任该地美军指挥官的是扎卡里·泰勒（Zachary Taylor，后接替波尔克成为第12任总统），在他的指挥下，美军利用强力步枪和火炮击退了墨西哥军队的进攻。
在此之前，波尔克曾派外交官约翰·斯莱德尔（John Slidell）前往墨西哥商讨购买现今加利福尼亚州与新墨西哥州的土地，出价2400万至3000万美元。当斯莱德尔到达墨西哥时，墨西哥人得知他的到来不是商讨有关得克萨斯并入美国的事，而是想购买更多墨西哥土地，因此称他为不受欢迎的人。斯莱德尔于1846年5月初回到华盛顿，波尔克得知墨西哥人的做法后大怒，认为是对美国的羞辱，准备向国会提出宣战要求。正在此时，墨西哥军队突袭美军并打死十多名士兵的消息传来，加强了波尔克要求宣战的决心，5月11日他在国会表示，墨西哥人在美国的土地上让美国人流血，美国应该向墨西哥宣战。此前一直反对与墨西哥开战的辉格党议员由于担心被视为不爱国，也转变立场，同意开战。5月13日，国会批准宣战。
当时，居住在格兰德河以北争议地区的墨西哥人只有不足8万人，美军很快就控制了这片地区，并在新墨西哥及加利福尼亚得到进展，先后控制了这两个地区。当时流亡在古巴的墨西哥强人桑塔·安纳说服了波尔克，称如果让他返回墨西哥，他将结束战争并向美国出售新墨西哥及加利福尼亚。结果桑塔·安纳出尔反尔，他回到墨西哥后，立刻自称总统并率军攻打美军。然而他率领的军队多次被打败，美军还在温菲尔德·斯科特（Winfield Scott）将军的率领下攻入墨西哥，并在1847年9月攻占了墨西哥城。在攻占墨西哥城的激烈战斗中，海军陆战队表现英勇顽强，《海军陆战队军歌》歌词中就有关于这一战役的描述。
参加美墨战争时的许多低级军官，后来在南北战争时都成为著名将领及政治领袖，包括第18任总统尤利西斯·格兰特（Hiram Ulysses Grant）、内战时南方军总司令李将军（罗伯特·李，Robert Edward Lee）等人。
墨西哥城被占领后，虽然墨西哥军队还在抵抗，但大势已去，桑塔·安纳不久辞职。新政府上台后，在 1848 年 2 月 2 日与美国签订了“瓜达卢佩–伊达尔戈条约”（Treaty of Guadalupe Hidalgo），战争结束。根据该条约，约136万平方公里（52.5万平方英里）归入美国，包括现今亚利桑那州、加利福尼亚州、科罗拉多州、内华达州、新墨西哥州、犹他州和怀俄明州的全部或部分地区，并确认得克萨斯州为美国的一部分，以及以格兰德河作为美墨界河。作为获得土地的回报，美国支付墨西哥1500万美元，并负责解决所有美国人向墨西哥的索偿要求。