美国中小学教育的特点是公、私立并行，由州及地方颁布法规管理，联邦政府的教育部没有管辖权。教育部的主要职能在于“促进优质教育，确保人人获得平等的学习机会”。为此，收集各种教育数据及进行相关研究就成为促进教育的重要一环。自从1969年以来，全国教育统计中心（National Center for Education Statistics，简称NCES）发布的“全国教育发展评估”（National Assessment of Educational Progress，简称NAEP）就成为人们了解中小学教育情况的主要参考资料。
“全国教育发展评估”在全美范围内对学生在数学、阅读、科学和写作等学科中的知识和能力做统计分析，并将各地的统计结果以“全国成绩单”（Nation’s Report Card）的名称公布，教师、校长、家长、教育政策制定者和研究人员可以根据“全国成绩单”上公布的数据评估本地的教育质量，从而制定改善教育的政策及方法。
“全国教育发展评估”是一项国会授权项目，由教育部教育科学研究所（Institute of Education Sciences）下属的全国教育统计中心运作管理。在对不同年级学生的学习成绩评估时，可以做整体评估，也会按性别、家庭收入、族裔做分类评估，以便更好地了解学生的学习状况。评估项目最常见的是数学、阅读、科学和写作，此外还包括其他科目，如艺术、公民教育、经济、地理、工程技术以及美国历史等。
除了评估学生在各个科目上的成绩外，“全国教育发展评估”还对学生、教师和学校管理人员进行调查，以获得更多信息，比如询问就学率、学业期望等，让政策制定者、研究人员和公众更全面地了解评估结果。
下面略举几例2020年评估的结果（公立学校）：
1、数学：与1990年相比，四年级学生成绩极大提高，提高了28点；八年级学生成绩极大提高，提高了19点；十二年级学生的成绩没有大的变化（与2005年相比）。
2、阅读：与1992年相比，四年级学生成绩大大提高，提高了5点；八年级学生成绩大大提高，提高了4点；十二年级学生的成绩大大下降，下降了6点。
3、科学：与2009年相比，四年级学生成绩大大提高，提高了2点；八年级学生成绩大大提高，提高了4点；十二年级学生的成绩没有变化。
4、历史：与1994年相比，四年级学生成绩极大提高，提高了10点；八年级学生成绩大大提高，提高了5点；十二年级学生的成绩大大提高，提高了3点。
5、公民教育：与1998年相比，四年级学生成绩大大提高，提高了8点；八年级学生成绩大大提高，提高了4点；十二年级学生的成绩没有变化。