上个世纪五十和六十年代，美国民权运动风起云涌，南方的种族隔离法律受到挑战，并一步步走向末日。1954年最高法院对“布朗诉（堪萨斯州）托皮卡市教育委员会”一案，裁决公立学校实行种族隔离违宪，但是在实践中阻力重重，南方许多地方仍然以各种方式拒不执行。
在阿拉巴马州，数百黑人学生试图申请进入该州的州立大学，但是都被学校当局挡在门外，学校甚至与治安部门勾结，以莫须有的理由拒绝他们的入学申请。唯一的例外是一位黑人女研究生，但是她的入学在校园引起骚乱，没多长时间学校就将其除名。
1962年，美国历史上最具争议的右翼政治家之一华莱士（George Wallace），以其极端的种族隔离政纲当选为阿拉巴马州州长。次年他在发表就职演说时向其追随者宣称：“现在（实行种族）隔离！明天隔离！永远隔离！（Segregation now! Segregation tomorrow! Segregation forever! ）”。
1963年，又有三名黑人学生申请阿拉巴马大学，并控告该校拒招黑人学生的做法违宪。六月初，联邦地方法官裁决他/她们有资格入学。6月11日，三人中的两人来到学校的福斯特礼堂，准备完成入学登记手续。虽然华莱士及其亲信知道肯尼迪总统将动用联邦权力保护他/她们入学，因而预先警告三K党等极右团体不得闹事，但是自己仍然来到学校，在礼堂大门口阻挡这两位学生履行入学手续。
鉴于情况的严重性，肯尼迪总统的弟弟、司法部长罗伯特·肯尼迪已经提前将其副手派至现场，并警告华莱士不得干扰这两位黑人学生入学。但是华莱士不顾联邦政府的干预，仍然试图阻挡学生入学，肯尼迪总统当即颁布了第11111号行政命令，以预防叛乱为由，将该州国民警卫队置于联邦的指挥之下。华莱士不敢再提种族隔离，而是以州权至上为题在礼堂门口发表了一通演说。当他演讲结束后，州国民警卫队司令官命令他让开入口，两位黑人学生得以进入礼堂，完成入学登记。
整个事件似乎以和平的方式结束，而且头一天肯尼迪总统刚刚在华盛顿大学的毕业典礼上发表了演讲，在古巴导弹危机之后的国际紧张局势情况下，呼吁美苏早日就全面禁止核试验条约展开谈判，是冷战时期美国最重要的战略宣示。令总统班底没有想到的是，他临时决定要在晚上八点钟发表面向全国的电视演说，就此事件向人们展示种族歧视的严重性，呼吁人们支持民权法案。
据时任总统特别助理小阿瑟·M·施莱辛格（Arthur M. Schlesinger Jr.）的儿子回忆，当时除了罗伯特·肯尼迪外，整个总统班底都反对他发表全国性演讲。民权法案实际通过国会的可能性很小，总统不值得投入政治资本。肯尼迪对此论点并不陌生，他认为只有在非常紧迫的时刻，国家才会倾听。由于他在民权问题上基本保持沉默，其支持者和民权活动家对此十分不满。
6 月 11 日，当华莱士让步后，肯尼迪的手下都认为他不会发表任何讲话。但是，肯尼迪在电视上目睹了这场危机的展开和解决后，认识到这是一个真正能够说服民众和领导国家走向民族和谐的机会。于是他转向其高级助手兼演讲稿撰稿人泰德·索伦森 (Ted Sorensen)，给他六小时的时间起草讲稿，准备在晚上 8 点播出。
索伦森在罗伯特·肯尼迪和助理司法部长伯克·马歇尔的帮助下，躲在内阁会议室里起草讲稿，直到开播前20分钟，讲稿才匆匆草就。然后总统到椭圆形办公室审阅，并在信封和其他便条纸上做些笔记。在最后一刻，罗伯特·肯尼迪大胆建议总统应该弃用索伦森的部分或全部版本。
肯尼迪实际上基本采用了索伦森的讲稿： “我们面临的主要是一个道德问题，它与圣经一样古老，与美国宪法一样清晰。问题的核心是，是否所有美国人都应获得平等的权利和平等的机会，我们是否应该对我们的同胞像对待我们自己一样。”
他还指出，美国不能在国际上宣扬自由而忽视国内自由。总统要求国会颁布立法，保护所有美国人的投票权、法律地位、教育机会和公共设施的使用权，但承认仅靠立法无法解决国家有关种族关系的问题。
但肯尼迪在结束讲话时采用了他与他弟弟的一些想法：美国是这样的一个国家，所有来到这里的人都有发挥自己才能的平等的机会。我们不能对 10% 的人说：你不能拥有权利，你的孩子不能有机会发展他们所拥有的任何才能。
尽管在第二天，肯尼迪政府的经济重建法案在众议院出人意料地遭受挫败，但总统仍然坚信：我必须发表那场演讲，而且我很高兴我做到了。