当乔治·H·W·布什总统于1990年7月26日签署《美国残疾人法》（Americans with Disabilities Act）时，特别提到了一位患有脑性瘫痪的年轻女性丽萨·卡尔（Lisa Carl）。
卡尔在出席总统签字仪式两年前的一天，曾到她的城镇里的一家电影院看电影，但电影院经理却因为她有残障而且坐轮椅，不让她入场。据报道，这位经理当时说：“我不想让她进场，而且我不是非得让她进场不可。”
布什总统在签字仪式上说：“丽萨·卡尔……从今以后都可以在她家乡的电影院看电影了。”由于有了布什总统签署的法律，像上述那位电影院经理的行为在美国已被视为违法30年了。
《美国残疾人法》是全世界最全面的民权立法之一，为4000万美国人提供平等机会，保护三大群体：身体或精神的缺陷导致严重妨碍一项或多项日常活动能力的人，过去有过类似缺陷记录的人，或被他人认定有类似缺陷的人。
《美国残疾人法》规定公共生活的所有方面的歧视行为都是违法的，以确保残疾人的各项权利得到尊重并让他们能够全面参与社会生活——就业、上学、乘坐公共及私人交通工具、投票、购买商品和服务，以及进入公共场所。
这项1990年颁行的法律拆除了大多数建筑及设施中的实体或建筑障碍，增加了上述所有活动的可能性。该法规定餐馆、超市、学校和影剧院必须便于通行。它还涵盖了大多数交通工具，例如火车、渡船和汽车。
为残疾人提供支持的联邦机构“美国无障碍委员会”（U.S. Access Board）主任戴维·卡波齐（David Capozzi）说：“在《美国残疾人法》颁行前，美国的公共汽车中有大约40%可供坐轮椅的人上下。如今，美国的公共汽车全部都是无障碍的。”
两党的支持为《美国残疾人法》的通过发挥了关键作用。时任参议员鲍勃·多尔（Bob Dole，共和党-堪萨斯州）、戴维·杜伦贝格尔（David Durenberger，共和党-明尼苏达州）和奥林·哈奇（Orrin Hatch，共和党-犹他州）都是支持这项立法的重要人士，此外还有时任参议员汤姆·哈金（Tom Harkin，民主党-艾奥瓦州）和已去世的特德·肯尼迪（Ted Kennedy，民主党-马萨诸塞州）。
在联邦众议院，托尼·科埃略（Tony Coelho，民主党-加利福尼亚州）众议员领导了这场运动，斯特尼·霍耶（Steny Hoyer，民主党-马里兰州）众议员在科埃略离职后接手领导有关工作。
残障人士为这项法律的颁行发挥了很大作用。残障人士组织记录了他们受到歧视的个人经历。残障人士及其维权组织前往国会作证。联邦及州政府的立法和行政分支的成员也到国会作证。
自《美国残疾人法》颁行以来通过的修正案涵盖了诸如游乐场、游乐园、游泳池和迷你高尔夫球场等场所。该法还要求有关公司生产无障碍的医疗诊断设备——例如检查床、牙科治疗椅、X光机等，以便最大限度地缩短坐轮椅的人上到这类设备的距离。
《美国残疾人法》的缘起及作用
有时，美国的进步性法律由各州通过——它们往往被称为“民主的实验室”，然后再由国会审议。还有一些时候，就像残疾人法这样，国会先通过最初仅适用于联邦政府员工的狭义法案。随着这类小型试点取得成功，更广泛的立法便更有机会获得通过。
在《美国残疾人法》颁行之前，1968年的《建筑物障碍法》（Architectural Barriers Act）规定由联邦政府设计和建造的建筑物都必须便于残疾人通行。1973年的《康复法》（Rehabilitation Act）第504条款禁止使用联邦资金的项目歧视残障人士。
1975年的《所有残障儿童教育法》（Education of All Handicapped Children Act，后改名为《残障人士教育法》（Individuals with Disabilities Education Act））让儿童有权在限制性最小的环境中获得免费、适宜的公共教育。1968年的《公平住房法》（Fair Housing Act）在1988年得到扩展，将在该领域保护残障人士免受歧视包括在内。
但卡波齐表示，当时在私营部门没有保护残障人士不受歧视的措施，而且也没有确保所有州及地方政府的建筑或项目都无障碍的措施。
《美国残疾人法》是在1964年里程碑式的《民权法》（Civil Rights Act）的激励下通过的。《民权法》规定基于种族、肤色、宗教、性别及国籍的歧视是违法行为，而《美国残疾人法》确立了更广泛的保障措施。卡波齐指出，《美国残疾人法》“不是纸老虎。它既是非常全面的，又有相当严格的执行机制。”
任何人如果认为受到了歧视，都可以向美国司法部（U.S. Department of Justice）提出申诉，并依据州法，在所在州提出申诉或法律诉讼。有过失的被告方通常必须做出妥协或修正就业问题，而且在某些情况下还必须缴纳罚款。
布什总统在签字仪式上说：“《美国残疾人法》是一项重大更新，不仅对于残障人士，而且对于我们所有人都是如此，因为在享有作为一个美国人的宝贵特权的同时，还必须履行确保每一位美国同胞的权利都得到保障的神圣义务。”
