美国国会图书馆是世界上最大的图书馆之一，收藏超过3200万本书籍和其他印刷材料，涉及470种语言；国会图书馆也是除中国大陆之外收藏中文图书最多的图书馆之一，中文收藏不但内容丰富，而且珍本、善本数量不少。在国会图书馆建立早期，托马斯·杰斐逊曾将自己收藏多年的个人图书提供给国会图书馆，为馆藏建设起了很大的作用。今年是国会图书馆收购杰斐逊个人藏书200周年，为此国会图书馆举办了一系列纪念活动。
国会图书馆建于18世纪末19世纪初，1800年第二任总统约翰·亚当斯签署了国会法案，将政府所在地从费城迁移到新的首都华盛顿。其中规定拨款5000美元为国会购买书籍等物品，奠定馆藏基础。不久从伦敦订购运来的740本书籍及3张地图，成为国会图书馆的第一批藏书。此后，接替约翰·亚当斯担任总统的杰斐逊十分关注国会图书馆的建设，倾注了不少心血。1812年爆发了美英战争，英军曾于1814年8月占领并火烧华盛顿，烧毁了国会大厦，国会图书馆所藏3000多册图书也被付之一炬。
国会图书馆的被毁，令爱书如命的杰斐逊十分心痛。杰斐逊当时已经退休回到他在弗吉尼亚州的蒙蒂塞洛庄园（Monticello），他自己设计的这个庄园中有一个藏书丰富的个人图书馆，藏有六千多本图书，比国会图书馆被烧毁前的藏书多一倍。1815年杰斐逊曾写信给他的好友，报纸出版商塞缪尔·史密斯（Samuel H. Smith），表示愿将自己个人所有的图书卖给国会图书馆，价钱由国会图书馆随便定，结果国会图书馆以23950美元的价格，全部收购了杰斐逊的藏书，一共6487本。
杰斐逊不但是一位著名的政治家，也是建国先贤中具有文艺复兴时期特征的人：智力超群、多才多艺。杰斐逊很少旅行，但却知识渊博，了解世界大事，他的这些知识，主要靠的就是多读书，从书本中汲取各种知识，他有一句名言：“我的生活不能没有书”（I cannot live without books），在杰斐逊生活的那个年代，个人收藏数千本图书十分罕见，他也因此花费了大量的钱财及精力。对于他来说，能将自己珍爱的图书出让给国会图书馆，绝非一件易事。杰斐逊在将自己的图书全部打包运往国会后，再次写信给塞缪尔·史密斯时，就郑重地表示希望他这些高质量的书籍，能够对国家的文化事业发展有所助益。
对于国会图书馆以购买杰斐逊私人藏书作为馆藏图书重新开始的基础，当时曾有过争论，一些国会议员认为杰斐逊私人藏书中的外文书比重较大，有些书的内容也并非国会所需。但无论如何，在当时的环境下，要在短时期内收集数千本高质量的书很不容易，因此，杰斐逊转让私人藏书，就成为国会图书馆的不二选择。可惜的是，在1851年圣诞夜的一场火灾中，杰斐逊转让藏书中的三分之二被烧毁，现在读者能够看到的只剩下三分之一，这一部分图书，也就成为国会图书馆内最珍贵的馆藏之一。
