在美国历史上，有一些巧合常使人惊叹。比如，开国先贤托马斯·杰斐逊（Thomas Jefferson）于1826年7月4日去世，他的好友约翰·亚当斯（John Adams）也在同一天去世。亚当斯是第二任总统，杰斐逊是第三任总统，两任总统在同一天去世，而这一天正好又是美国独立50周年，实在罕见。
杰斐逊被认为是建国先贤中一位具有文艺复兴时期特征的人：智力超群、多才多艺、兴趣广泛、建树颇多、影响重大及深远。杰斐逊是继乔治·华盛顿、约翰·亚当斯后，第三位担任过美国总统的人（连任两届），但在他自己预先写好的墓志铭上，只写着《独立宣言》、《弗吉尼亚宗教自由法》执笔人及弗吉尼亚大学之父等几行字，对总统一职不提一词。
除了从事政治外，杰斐逊在农业学、园艺学、考古学、测量学、数学、密码学、词源学等方面都有很高的造诣；同时又是作家、律师与小提琴家；他还是一个了不起的建筑家，他设计的家居蒙蒂塞洛庄园（Monticello）以及弗吉尼亚大学（UVA），于1987年共同入选联合国教科文组织世界文化遗产名录。
1743年杰斐逊生于弗吉尼亚州的一个富裕家庭，其父是土地测量师及大种植园主，又在地方担任各种职务，是颇受人敬重的地方实力人物。不过在杰斐逊14岁的时候，他的父亲就去世了，留下了一大笔财产给两个儿子，杰斐逊继承了其中的一部份，据估计约有5000英亩土地（约合20平方公里）及20至40名黑奴，成为一名大地主。不过，由于当时小杰斐逊还未成年，因此并不能直接掌管财产，直到21岁以后他才接手经理自己的产业。
杰斐逊长得人高马大，身高近一米九，并不强壮。他从小就受到良好教育，学习希腊文、拉丁文及法文，并学习各种课程，包括自然、历史、科学及古典文学。16岁时进入位于弗吉尼亚州的著名学府威廉与玛丽学院（The College of William and Mary）学习，这是美国大学中仅次于哈佛大学，历史第二悠久的大学。在那里杰斐逊遇见了乔治·威思（George Wythe）教授，此人对他影响很大。杰斐逊在大学研读了大量欧洲学者的著作及学说，特别对约翰·洛克（John Locke）、培根（Francis Bacon）以及牛顿的学问很着迷。在短短两年时间，杰斐逊就完成了他的学业。
毕业后杰斐逊在律师事务所工作，其间自学法律及阅读各种名著及政治书籍。他在1767年拿到弗吉尼亚的律师执照，并开始从事律师职业，他的客户有许多是当地的名门大户。1772年杰斐逊与寡妇玛莎·斯凯尔顿（Martha Wayles Skelton）结婚，并带她住进了蒙蒂塞洛的家。
在从事律师职业的同时，杰斐逊也代表自己所在的郡出席弗吉尼亚州议会及代表弗吉尼亚出席大陆会议。杰斐逊虽然长得高大而且博学多才，文笔很好，但却不善演讲，在议会及大陆会议中，很少当众发言，即使不得不发言，他讲话的声音也很小，似乎在喃喃自语，别人根本就听不到他在说什么，因此被称为“沉默的成员”。约翰·亚当斯曾提到在国会与杰斐逊坐在一起时，从没听他从嘴中吐出连续的三句话。
杰斐逊对于在大庭广众下演说有一种天然的恐惧，正因为这个原因，在他担任总统期间，就采用向国会发表书面国情咨文的方法而不是亲自前往国会演讲，这一传统直至1913年才被伍德罗·威尔逊（Thomas Woodrow Wilson）总统打破。
历史学家们一致认为，杰斐逊的一支笔对美国的贡献，远远大过他的口才。杰斐逊最为人津津乐道的是在33岁时执笔起草了《独立宣言》。此外，杰斐逊所写的另外两个文件也在当时及后世起到重大影响，一个是《英属美洲权利概观》（A Summary View of the Rights of British America），写于1774年，早于独立宣言，这是杰斐逊提交给第一届大陆会议的文稿。他在《英属美洲权利概观》中表示，英国议会根本就没有权力支配13个殖民地，因为所有殖民地都不是按照英国的法规成立的，而是独立建成的。因此，北美殖民地民众没有义务向英国政府交税及交租金。这份文件为北美殖民地的独立在法理上做了辩护，对推动独立起到重大作用。另外一个是杰斐逊起草了《弗吉尼亚宗教自由法》（Virginia Statute for Religious Freedom），该法案于1786年由州议会通过，奠定政教分离的基础。杰斐逊本人是一位基督徒，他相信信仰乃是个人与上帝之间的事，别人对他的信仰没有任何干预权，政府也是如此。
美国独立后，杰斐逊在很长一段时间将大量精力投入到政治活动中，先后担任过弗吉尼亚州议会议员、州长、国会议员、美国驻法国大使、首任国务卿、副总统以及总统。
在州长任内，杰斐逊将州府从威廉斯堡（Williamsburg）迁到里士满（Richmond）；在国务卿任内，杰斐逊与当时担任财政部长的汉密尔顿（Alexander Hamilton）发生激烈争执，争执的焦点包括国家的财政政策、尤其是如何处置战争债务以及对法国大革命的态度。杰斐逊与汉密尔顿的争执，后来将总统华盛顿也卷了进来，1793年杰斐逊辞去国务卿一职，据说华盛顿对他的行为十分不满，此后再也没有当面与杰斐逊说过一句话。
由于与汉密尔顿的争执，杰斐逊与詹姆斯·麦迪逊（James Madison）组建了共和党（Republican Party），反对强大的中央集权政府，拥护州的权利，开启了美国两大政党政治的大门。但历史学家们更喜欢用民主共和党（Democratic-Republican Party）这个称呼，或者杰斐逊共和党人（Jeffersonian Republicans），因为杰斐逊建立的共和党与现在的共和党没有直接渊源关系，反倒是民主党的前身。
在总统任内，杰斐逊促合俄亥俄（Ohio）加入联邦并完成了路易斯安娜购地案（Louisiana Purchase），以每英亩不到三美分的价格（约合2012年的42美分），从拿破仑手中购买了超过214万平方公里的土地（占目前美国面积的22.3%），交易总价为1500万美元。购地案完成后，将当时美国的版图扩大了整整一倍。
1809年杰斐逊任满第二个总统任期后告老返乡，回到蒙蒂塞洛。此后他就致力创建弗吉尼亚大学的宏伟设计、完善修建蒙蒂塞洛庄园、设计发明各种小玩意以及思考各种哲学问题等。
杰斐逊一生虽然曾拥有大量财富，但也负债累累，直到他去世为止债务也没能还清，需要出卖庄园土地、黑奴来偿还。因此不少人以为他是在贫困潦倒中去世的。其实不然，他虽有大量债务，但家族的产业足够清偿债务。据历史学家的研究，他的债务有一部份是从丈人那里继承的，也有一部份是因为爱酒如命，尤其是收藏好酒带来的酒债。杰斐逊是杰出的品酒专家，在蒙蒂塞洛有一个大酒窖供他收藏各种名酒，在拍卖会上，与杰斐逊有关的酒常可拍出数十万美元的高价。杰斐逊对酒的爱好，也促使他将法国葡萄酒种植、制作方法引入美国，对于美国葡萄酒业的发展贡献良多。