126年前（1883年）11月18日的中午，美国和加拿大的铁路公司开始实行“标准时间”（Standard Time）制度，即将北美这两个大国的领土，大致按照经度的不同划分为四个时区：东部时区、中部时区、山地时区和太平洋时区，每个时区内，标准时间分别以经度75°、90°、105°和120°的时间为准，依次相差一个小时。一年之内，85%的美国城市都照此实行。
在这之前，人们很少离家，即便是出外旅行，不是徒步就是坐牛车，或者骑马乘马车，走水路就是乘船，速度很慢，一天走上百里已经是很快了，不可能短时间沿着纬线跨越千里，所以各地人们日出而作，日落而息，没有按照地域划分时区的需求。
19世纪初期，英国有了蒸汽火车，但是因为它的地域不大，跨越的纬度相差无几，即便火车大大加快了人们旅行的步伐，但是出发和目的地之间的时间变化并不大。几十年之后，英国原殖民地的美国和加拿大修建了横跨美洲大陆的铁路，一套以纬度划分时区的制度提上了日程。
美国从东到西的铁路在1869年贯通，加拿大的太平洋铁路也在1885年砸下了最后一颗铆钉。在此期间，铁路公司在制定火车时刻表的问题上颇费周折，不要说各家公司，在一家铁路公司的内部，跨越时区的各站之间究竟以哪里的时间为准也是一件麻烦事。有了时区制度，这一问题才得以解决。
到了航空旅行的时代，时区的体验更为人们所知。今天远距离外出，在途中或者到达目的地的时候调整自己的手表已经成为常识。有了互联网和手机、便携电脑之后，跨越时区的时候变更时间就变得更加容易。
至今，全世界绝大多数国家都按照自己的纬度决定时间或划分时区。横跨地域不大的，大多以其政治中心所在的时区为准。纬度上大大超过15度的国家，大都把自己的国土按照纬度划分时区。最多的是俄罗斯，有九个时区。特别的是印度尼西亚，它在纬度上跨越4个时区，但是只采用3个标准时间。例外的是中国和印度，这两个文明古国，至今仍然采用以其首都所在地的时间为全国的统一时间。
美国除了开头提到的四个时区之外，还有阿拉斯加时区和夏威夷时区，在非夏时制的季节，与开头提到的太平洋时区相比，各自再相差一个小时。
提起夏时制，我们以前介绍过，美国是世界上70个左右实行夏令时的国家之一。但是夏时制在美国有过多次变化，一战和二战时期节约能源事关重大，所以实行夏时制的障碍不大，其他时期则面临许多反对意见，主要的是有些人认为一年倒两次时间带来很多麻烦，尤其是孩子上学、大人上班，要强迫改变生物钟，有的人好几天都适应不过来，而且他们认为所带来的好处有限。
美国是一个地方权力相当大的国家，各地特别是州政府在这类问题上有很大的话语权。目前美国本土各州绝大多数都实行夏时制，但是亚利桑那州是个例外：全州除了北部纳瓦霍印第安保留地之外，拒不实行夏时制。纳瓦霍保留地之所以与全州不同，是因为该保留地跨了三个州，除了亚利桑那之外，纳瓦霍印第安人还生活在犹他州和新墨西哥州，这两个州可是实行夏时制的，纳瓦霍部落内部要保持计时的统一性，所以生活在亚利桑那州的纳瓦霍人，与本州其他部分在夏季就会有一个小时的时差。至于北美洲之外的美国领土，包括夏威夷州和各个海外领地，也都不实行夏时制。
