世界各地都在大力推动疫苗注射，新冠疫情逐渐得到控制，在经济复苏的同时，户外爱好者终于盼来了迟到的春天。一年前的春天，美国各个山径协会都停止了发放徒步穿越通行证，并要求徒步者取消预定的行程。随着疫情的缓解，它们在遵循疾控中心、国家公园和国家森林管理局以及各州和地方的疫情指南基础上，逐渐恢复了其协助登山客的传统工作，各地的志愿者们，包括那些步道天使也都行动起来，帮助长距离徒步路线上的背包客。
步道天使，英文是Trail Angels。在美国长距离步道的民间机构词汇当中，步道天使既包括了步道管理维护的志愿者，也指其他志愿者——他们在山径途中为徒步者提供饮水食物，带上折叠椅让他们短暂休息，或者是在徒步者通常需要补充给养的地方，开车接送他们下来休整。他们有的是徒步者的家庭成员，有些是自己走过这条小径，更多的只是抱着将善意融入这个世界的好心人。
长途穿越对徒步爱好者来说，既是亲近大自然的最好方式之一，也是对自身体能和毅力的考验，只有那些与上天赐予人类的峦峰巍巍野溪潺潺接下不解之缘的人，才会接受这种挑战。以纵贯美国的三条步道阿巴拉契亚山径、大陆分水岭山径和太平洋山脊小径为例，长度最短的3500公里，最长的4850公里，累积攀登高度相当于从珠峰大本营登顶珠峰十几到二十多次。这些挑战自身潜力的勇士，也需要补充给养甚至休整，步道天使常常会给他们带来意外的惊喜。他们对维护良好的小径自然会心存感恩，而在长途跋涉途中，特别是在酷暑或严寒来袭的时候，如果在山径上遇到备有饮料食物、甚至是地道的家庭菜肴的步道天使们，那种感恩的心情多半会留下长久的温馨记忆。
今年3月，扎克·施陶登迈尔（Zach Staudenmaier ）决定要从南到北走完那条长达2185英里的阿巴拉契亚山径，他的母亲米歇尔支持孩子的意愿，并且从扎克那里听说了步道天使这个词汇和含义，于是决定自己也要当一回这样的“天使”。
她和丈夫戴夫一起，在阿巴拉契亚山径沿途各地，包括佐治亚、田纳西、西弗吉尼亚、宾夕法尼亚、佛蒙特和缅因州的小城镇，通过“爱彼迎”预定了可以做饭的住处，开着家里的多功能车，根据儿子的行程，算好了时间，将可口的饭菜和饮料送到小径与山路交汇的地点，不但给孩子送去了平时爱吃的餐饮，而且给许多素不相识的背包客带来意外的惊喜，有的地方一次会要款待20多个小径上的徒步者。
米歇尔从他们租住的小镇到山径交叉口，开车通常在一个小时左右。他们常常会在山口遇到其他的“步道天使”，也在做着同样的事情，这让她备受鼓舞。笔者预计，步道天使的角色她也许会继续当下去，无论自己的孩子是不是走在山径上。