20世纪70年代初期,当米歇尔·霍华德(Michelle Howard)还只是一个女中学生时,她就决定了要加入军校。她的哥哥对此直言相告:军校从未招收过女生。她回忆说,“我不相信他的话。我以为他在跟我捣乱”。她的母亲菲利帕(Phillipa)告诉她,这是真的,“但是,如果从现在起六年后你还想考军校的话,你应该去申请,如果你被拒绝的话,我们可以起诉政府。”

但这并没有必要。几年以后,美国国会(Congress)下令各军事院校招收女生。美国海军(U.S. Navy)逐渐地向女性敞开了通往职业发展道路的大门,五角大楼(The Pentagon)于2015年取消了对女性参加作战的最后一些限制。
霍华德于1982年从美国海军学院(U. S. Naval Academy)毕业,后来成为第一位女舰长、第一位女性四星上将,现在则成为第一位掌管驻守意大利那不勒斯(Naples)的北约盟军联合部队司令部(NATO’s Allied Joint Force Command)以及美国驻欧洲和非洲地区海军部队的女性。她还是担任美国海军作战部副部长的首位非洲裔女性。
在她的简历上有一行备注:2009年,霍华德指挥了从索马里海盗手中营救货轮船长理查德·菲利普斯(Richard Phillips)的行动。这一戏剧性事件发生在她接手主管前往打击阿拉伯海地区(Arabian Sea)海盗活动的特种部队的第三天。在那次行动中,海豹突击队(Navy SEAL)的狙击手打死了3名绑匪,将菲利普斯船长毫发无损地营救出来。在有关这一事件的好莱坞大片中,她的角色只是以电话声音的形式被再现。
如果电影制作人真的让这位海军上将现身银屏的话,他们需要挑选一位身材瘦小的女演员。霍华德身高5英尺1英寸(1.5米)。在晋升为四星级上将时,她不得不专门定制特殊肩章,因为那些肩章不是按照女性的尺寸制作的。

霍华德说,“人们一般总是把身高与领导形象联系起来。当人们第一眼看到你时,他们的[反应]就像是:‘我以为你很高大’”。水手、飞行员和士兵们都比较谨慎,“但平民们会自然地说‘哇!’”。
身高只是她需要克服的其中一个障碍。她曾坦率地谈到这些年来所面对的挑战,在从一个年轻的海军学校学生成长为海军上将的过程中,她经常发现自己是房间里唯一的女性和有色人种。
霍华德上将借助早期到美国西部(American West)拓荒定居者的历史说,“开路不是胆小或软弱者的事。打起行李,卖掉所有居家用品,乘四轮马车横穿整个国家,这对没有毅力的人来说是不可想象的。”
那么,她是如何证明她不“胆小软弱”的?
她说,“那并不是目标。我的目标是始终在工作中力争上游,那么其他方面自然会水到渠成”。
年龄也从来不是障碍。她回忆说:“我十多岁的时候作为老二,把哥哥解职了。”她说,她总是要赶快帮着完成爸爸妈妈下班回家时还没做的家务。有一天,我把哥哥叫到后院说:‘这办法不行。我应该被当成老大。’他只问了一声‘那我可以保留我的房间吗?’我说‘行’。 ”
如今她驾驭着北约的海上和陆地行动。那么接下来这位56岁的海军上将又会去做什么呐?她笑道,“我会坚持航海。”