“摇摆州”（swing state）在美国总统大选中起着重要作用，常常决定谁能当选，也是了解美国大选的关键之一。摇摆州又称“战场州”（battleground state）。所谓“摇摆”，就是指这些州经常在共和党与民主党之间摆动，并不固定，也是大选中兵家必争之地，竞争非常激烈，因此又有“战场”之誉。大致说来，亚利桑那、佛罗里达、密歇根、北卡罗来纳、宾夕法尼亚、威斯康星、佐治亚、俄亥俄、新罕布什尔、艾奥瓦等常被归入摇摆州之列。
谈到摇摆州的时候，必须要与选举团（Electoral College）联系在一起。美国大选虽然是普罗大众投票，但投票结果却要经过选举团这一关，每个州的选举团票数不同，按居民人数决定，人数多的州选举团票就多，比如加州人数最多，因此有55张选举团票，而蒙大拿州人数很少，只有3张选举团票。全美50个州以及首都哥伦比亚特区一共有538张选举团票，获得270张多数选举团票者当选总统。
需要指出的是，每一个州的选举团票投给哪一位总统候选人并不由选举团成员决定，而是由该州选民决定，如果该州选民的多数投票给共和党总统候选人，则该州的选举团票一般而言就必须全数归给共和党总统候选人，反之亦然。因此，表面上看虽然总统候选人赢得的是选举团票，实质上还是赢得选民的支持。因此，在绝大多数情况下，获得半数以上选举团票的候选人也同时赢得半数以上选民支持，只有在极特殊的情况下出现不一致的结果，比如2016年大选，特朗普获得多数选举团票，但却比希拉里·克林顿少近290万张选民票。
按美国政治版图现状看，全美50个州及首都哥伦比亚特区除了摇摆州之外，其它的州有固定的党派属性，比如西部的加州、俄勒冈、华盛顿，东部的马萨诸塞、纽约、新泽西、马里兰等都是民主党票仓，而中西部、南部的怀俄明、内布拉斯加、阿拉巴马、南卡罗来纳、密西西比等则是共和党的铁票。对于两党来说，这些各自属于自己的选举团票是稳定的票源，无需担心，但为了达到270票的多数，摇摆州的选举团票就变得非常重要。也就是说，谁能在大选中获得摇摆州的支持，谁就能胜出。
